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误打误撞地救了王侯小姐。陈九自知身份低贱,不敢高攀也绝了非分之想,便收了那些金灿灿沉甸甸的赏金,礼数周全地拜别。

那小姐却拦住了他的去路,眼眉一挑,拉着他跪在地上对自己父亲道:“女儿若遭奸人□必然身死荒野。现在既被他救了就是他的人了,还望父亲成全。”侯爷的儿子都死在了战场,只剩这个女儿了,只能叹口气摆摆手道“罢了罢了”,竟认了这个女婿。

于是,陈九先认了义父又娶了小姐,得了丈人赐名陈庄肃,一夜之间成为京城炙手可热的红人。一人得道鸡犬升天,他又是个知恩图报的,陈家班的日子自然从此好过。

陈庄肃颇受侯爷栽培,当时洋务正兴,他会做人又勤勉好学,跟着侯爷打下手,办好了几件对外的买办,便声名鹊起。然而陈庄肃到底是不羁浪子,才不会安心守着小姐过日子,有了钱财名声又兼人也能说会道、生得潇洒俊逸,二十岁上下,京城的各大妓院都成了他夜夜笙歌的家。

小姐和侯爷虽然无奈,但这究竟不是什么罪过,便也睁一只眼闭一只眼。毕竟这个人是他们的选择;毕竟这个人已与他们亲密无间;毕竟就是说难听了,他是父女俩寄托全部希望的顶梁柱,他们休戚与共。于是,陈庄肃的日子逍遥自在,再想不起伤了谁又负了谁。

可惜好景不长,不到两年,侯爷一病骤逝,同僚皆恐陈庄肃成了气候难以控制,便施以手段对他各种排挤踩压。到后来,洋务财政入不敷出朝廷问起罪来也是抓他顶包,竟不给他留一点活路。

陈庄肃跟着杂耍班走南闯北,什么人没见过、什么手段没使过、什么东西没抢过。越是底层的人,生存竞争越是残酷——仅仅因为一块儿一米见方的场地都能赔上两条人命。陈庄肃永远都记得大师兄的肚子被刺开、鲜血如泉喷洒出来的样子。

生活教他学会了耍狠斗恶、学会了伏低做小、学会了讨好谄媚……然而,不论受了多少苦、吃了多少亏他都隐而不发,只因为他时刻铭记着师傅的教诲——在有必胜的把握前绝不也绝不能轻易反击!反击必要一击即中,否则,对方发现你竟实力尚存必会斩草除根不留一丝生机。

大师兄出事时陈庄肃只有15岁,他偷偷去报仇被毒打直至晕厥,对方以为他死了才放他一马,而陈家班只能放弃这块儿演出场地灰溜溜地北上。然而事情并没有这样结束,三个月后,那个杂耍班毁于一场大火,无一人生还。师傅就站在熊熊火焰前对他说出了那句话,他一辈子都以此为行动准绳。

陈庄肃在录供时反咬一口,细细整理的一笔笔交易记录把十几个官员一把拉下马。他自然脱不了干系,散尽家财才捡了条命。官场是混不得了,那些官员上头的势力怎么会轻易放过他呢?既如此,他便做起了与朝廷真正对立的营生——贩卖鸦片。越是民不聊生,这东西越是屡禁不止。而在陈庄肃协办洋务的经验里,这样的买卖不过是愿打愿挨,有人掷重金需求,商人自然趋利而往。能不能成大事,只看你够不够胆大心狠了。

当时在京城,几路人马都想要他的命,他后来明白自己是断了朝廷高官的一条财路,他们是恨极了自己。惶惶之下,他把小姐托付给了师傅,只身躲在从前的某个相好那里,秘密接触鸦片交易,蓄势而发。

陈庄肃又碰上了好运气,买卖双方正需要一个不起眼的中间人中转鸦片和银钱,陈庄肃圆滑的才能和走投无路的背景被他们看中。陈庄肃用师傅教会的手艺换了脸变了声,在这样的面具下一呆就是整整十三年。其间换了多少主顾又叛了多少信任他的人,讲述时他都是一言带过,只微微叹息一声“我对不起他们”。

其中的艰辛险阻可说不尽,只知道,三十六岁的陈庄肃平地一声雷般重现京城,已是创立陈家帮、踏足黑白连接政商的重要人物,真真的脱胎换骨!其后十年,那是陈庄肃最辉煌的人生,俨然立定京城翻云覆雨的大人物。一个眼神、一个手势、一句只说一半的话……就留给手下和对手去猜吧。

有什么?他陈庄肃手段阴狠人尽皆知,那些人,怕也好敬也好,看不起也好,觊觎他地位也好……还不是一样要笑着迎、贴过来、攀附上!

可见陈庄肃还是很享受那段日子的——威仪赫赫的声望、呼风唤雨的成就、人人仰仗的尊荣……一个男人,一生到此,还夫复何求?

然而,盛极必衰。站在高位醉心荣华,又偏偏以为一切尽在掌握之中,这就很容易就被蒙蔽了。底下的人蠢蠢欲动,陈庄肃或诱或吓的手段各个击破倒是不难,只是,他未曾料到,致命的一击竟是他的枕边人!

那个女人看起来弱不禁风,心机却深得可怕。她的父兄三人吸食鸦片败尽家产,只能替陈庄肃贩卖鸦片,后来皆是因此而死。她便呆在陈庄肃身边细细筹谋着讨回这笔血债。她日日掺在陈庄肃饮食、洗浴里的烟药最终让陈庄肃染上了烟瘾。

卖鸦片的人最懂得烟瘾的致命,他们多是只卖不抽。陈庄肃三日没召那个女子侍奉结果浑身都不舒服,才意识到自己这回是栽了。他不动声色地亲手处理掉了那个女子,却不能明察有多少人已知道自己有了烟瘾——那些虎视眈眈的人啊,一旦他露出弱势,他们便会一拥而上、抢夺地位、扑杀自己。

陈庄肃分外清楚自己必须戒烟,如果继续抽大烟,自己的身体、脑力、精力早晚会消耗殆尽。他明白,自己此时若是倒了,会比洋务那次更加死无葬身之地。戒烟,是难以忍受的痛苦。陈庄肃不敢信任身边的任何人,他只能靠自己。

他要避开眼线,更要尽快戒烟——陈庄肃放权予下,换取手下警惕放松的间隙;他重操旧计,化妆的人皮、嘶哑的声音,一张张面具陪他变成乞丐,夜半出没街头巷尾。就是这样,也是千难万险。他以为的心腹派过三四拨人夜袭各个烟馆,宁肯错杀一千也不放过一个。陈庄肃的腿就是那时落下的病根儿,他被流弹击中,又被陈家班的小混混截住一顿痛打,他们残忍地剜掉那块血肉、打断了那条腿,看他一步步慢慢地爬走才罢休。他的腿未能得到及时救治,从此,瘸了。

血腥的气味还充斥在空气中,而第二天却没有呈上来任何报告。陈庄肃拄着拐解释,人老了,摔一跤都缓不过来了。看着他们表面担心又暗藏窃喜的嘴脸,陈庄肃在心里冷笑——真是孺子可教啊!怕是早与官军打点好了,善后处理得极好、极快、极为隐蔽,

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