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两人进了屋，也顾不上礼不礼的，慌忙就钻了里屋，半天工夫，才收拾一鲜地出来。见苏先生正双目凝神地给男人命旺把脉，就说，这些日子，他精神了不少呢，托先生的福，但愿他早日能好起来。苏先生从炕沿上挪过来，坐在灯芯递过去的凳子上，说，少奶奶你甭多心，这病，怕是一时半会儿的好不了。

少奶奶灯芯脸上的红云退了一半，声音苦涩地说，这都是我的命，天天盼夜夜盼，谁知这辈子，还能不能好过来？

一句话说得苏先生脸上也染了云，半天，掏出一白色小瓶，说，这是西药，怕是沟里很少用，每日早晚各给他服一片，我带的不多，再说，少东家的病我吃得也不是太透。

少奶奶灯芯自然知道西药的妙效，但更知价钱的不菲。忙推挡道，这么金贵的东西，哪是他吃得的，先生快收起来，千万不敢留下——

天灾——

推挡中，就听苏先生说，难道少奶奶怕这药不治病，还是……

先生这样说，真是羞死我哩，我哪敢这样想？少奶奶灯芯不敢再推挡，接过药瓶，感激之情无法言表。联想到那天在院里见着他，他似是无意地说，几张黄裱纸盖个黑碗儿印，就当符咒蒙人，这个半仙，也真能想得出。灯芯一听，就知是公公埋黑柱下的符，这话显然是说给她听哩，可他又那么的不露声色。心，忽然就氤氤氲氲的，像是迷满了东西。

接下来，屋里突然一片寂，两人谁也不再说话，仿佛都在等对方先开口，却又怕对方开口。就那么无言地互相等着，目光，忽儿触上了，却又快快躲开，躲开，却又忍不住探过来。

油灯剥儿剥儿的，发出一跳一跳的光。这时的苏先生，是真有话要说的，下河院的这些日子，使他对少奶奶灯芯有了一个全新的认识，他真想把这些意思表达出来，说给她听。可他一个斋公，有些话又怎能开口？这可是他平生第一次对一个女人有倾吐的欲望啊。少奶奶灯芯就更不敢，她眼里，苏先生是多么了不起的人啊，简直就像天上的启明星一样，远远的能看一眼，就很知足了。

终于，苏先生知道不能再坐下去了，叹了一声，道，凡事还是往好里想，人这一生，风风雨雨，有太多过不去的坎。可你心里有了亮，再难，还是能挺过去的。说完，跋开步子，决绝地往外走。

灯芯还怔在一片痴想里，听见脚步，才猛地醒过神。知道先生这一走，便很少再有相见的机会，忙抓起刚才自个放炕头上的东西，往外追。到了月下，一双手颤颤伸过去，一肚子话吐不出来似的，喃喃道，先生这一走，怕是再也不能听你开导，这双鞋垫，是我赶着做的，我……

苏先生一看灯芯手里的绣花鞋底，慌做一团，赤红着脸道，这是女儿家最珍贵的东西，我咋能收，万万不可。

先生……

苏先生犹豫好久，最后说，实在要给，我倒想要件少奶奶屋里的东西，不知少奶奶舍得舍不得？

甚？

那把牛角梳子。

舍得，舍得。灯芯惶惶地跑屋里拿牛角梳去了。

……

这天直等到天黑，苏先生才从外面回来。苏先生去凉州城民团司令王大麻家做祭祀去了，一看院前枯树干上坐着个人，刚要开口试问，就见黑影腾地站起来，苏先生……

苏先生紧忙将少奶奶灯芯请到屋里，先是冲妹妹一通骂。也怪灯芯来的不是时候，苏先生的妹妹正跟丈夫闹别扭，丈夫在队伍上吃粮，还当个不大不小的官，本来夫妻关系就不是很好，这战事一紧，丈夫便十天半月的不沾家，弄得她又气又急，也是跑来找哥哥诉苦的。一听灯芯是贵客，当下赔了很多不是。灯芯自然不敢计较，茶未来及喝一口，就哭着嗓子先把石头的事说了。

苏先生听了，当下叹出一片子声，怪灯芯太过草率，这年头，哪还敢赶上成圈的牲口到处跑，要是遇上往宁夏开的国民兵，给你一个不剩的抢了！再者，赶到凉州城就能卖个好价？真是蹲在山沟沟里说神话哩。灯芯听苏先生不停地埋怨她，急了，苏先生，你就甭说三道四了，快替我想想法子，石头要是找不回来，我也没法活了。说着，又要哭。苏先生赶忙递给她一块毛巾，说你先甭急，我这不是正想法子么？

我能不急么？灯芯气耿耿的，毛巾也不接，那样儿倒像是冲苏先生撒气，看得边上的苏妹妹直纳闷儿，弄不清这乡野女人跟哥哥到底甚关系。要知道，哥哥苏先生可是个洁身自爱，从不沾花惹草的人啊，至今，他还未婚哩。

苏先生也不理妹妹，闷声说，这斜爷，我是不识得的，不过他的蛮横和霸道却是出了名的，凉州城的人，十个有九个怕他，剩下一个不怕的，准是给他送过银子。这样吧，你先住下，我这就托人打听。说着就让妹妹收拾房间，还张罗着要给灯芯做饭。

灯芯哪有心思吃饭，一听苏先生也不识得斜爷，越发急了，猛就抓了苏先生的手，可不能拖呀，苏先生，石头，石头命苦哇……

苏妹妹一看这乡野女人竟然这般不懂礼节，还敢——咳嗽了一声，横着一张脸出去了。

苏先生搀灯芯坐下，耐心地说，我这不是拖，今儿个太晚了，找人多有不便。你放心，赶明儿正午，我就给你把实信打听来——

天灾——

灯芯这才多多少少心安了些，抹了泪，跟苏先生道过谢，急着往客店回。苏先生留她不住，问清客店的地址，说你明儿哪也甭去，就在客店等着，这边一有信儿，我立马去找你。

灯芯转身出门时，眼睛，猛就瞅到搁在苏先生书桌上的那把牛角梳子。

拖着虚软无力的身子回到孙家车马店，草绳男人正等在大门外，见了面，一看脸色，就知道还没信儿，也不敢问，小心翼翼陪她往里走。天狗和木手子抱着头，比死了娘还痛苦，见着少奶奶，更不敢搭话，吓得躲墙旮旯里，看都不敢看一眼。灯芯一看这景儿，就知三个人准是一天没吃东西，便跟草绳男人说，事情既然出了，愁也不顶用，该吃还得吃，我看门外头有卖猪头肉的，去，切几斤来，再买几个邸家馒头，那馒头蒸得比院里的好。草绳男人哎了一声，快快去了。灯芯又冲天狗说，也甭怪我拿你出气，这搭伙出门，就该大的照管小的，咋说你也比石头大几岁，那娃虽说身子骨大，可心还是个孩子哩，加上又没了爹，你说，我能不急么？

天狗赶忙认错，少奶奶，你骂得对，我，我……哎！天狗狠狠地捶了自个一拳头。

次日，左等右等不见苏先生来，灯芯一下又往坏处想了，急得草绳男人进进出出转磨磨。这当儿就有人找进来，问棚里的牲口卖不卖，他可以帮着跟收牲口的长官通个情，价儿可稍高点，不过，得拿三只羊谢他。

不卖！灯芯冲门甩过去一句，吓得那人话没说完就溜了，边走边嘀咕，赶了牲口不卖，有病啊。草绳男人撵过去，就要揍那人，灯芯一声喝住他，还嫌惹的事不够？

日头刚偏过屋顶，苏先生坐一辆黄包车来了，一看住在这种地儿，就冲草绳男人说，这种乱地儿也是少奶奶住得的，赶快收拾东西，跟我走。灯芯诧诧问，去哪儿？

上我家住，这要是让东家知道了，还不知怎么埋汰我哩。

苏先生，你就甭着处不着，不着处乱着了，我这心，正拿火烧哩，住哪儿都跟住刀子上一样。

少奶奶灯芯眼里，早已没了下河院西厢里那股柔情，一个石头，让她完全忘记了面对的是启明星一样的苏先生，苏先生要是再不说石头的事，没准儿她还要冲他发火哩。

苏先生暗自叹了一声，道，人真是裹进了队伍里，这事多少有些麻缠，你还得等两天，我正托民团王司令周旋哩。

凉州城斋公苏先生这次真是费尽了心力，民团司令王大麻找斜爷要人，没想斜爷来了个一问三不知，王大麻知道斜爷背后有国民兵撑着，也拿他没法子。只好跟苏先生说自个无能。情急之下，苏先生又去找凉州府里的曾专员，曾专员虽在州衙里为官，但他大舅子在队伍上，还在青海马步芳手下，说话便有点分量。左托右托，才算把石头给找到，等少奶奶灯芯和草绳男人赶去时，石头已经跟着长长的队伍上了车，要是再晚半步，怕是这辈子能不能见得着，很难说。苏先生跟着曾专员秘书，交了保银，画了押，过了好几道关口，才算把石头给要回来。

少奶奶灯芯再也顾不了什么，猛地扑上去，牢牢就把瘦了一圈的石头给揽在了怀里。

两个人的哽咽声响成一片。

苏先生静静看了片刻，跟谁也没说话，悄悄走了。

石头失而复得，远比骡马卖个大价钱还令人高兴。原来，就在草绳男人跟天狗合着力往开里赶牛时，那两个人忽地跑进来，跟石头说，你家奶奶被车撞了，快跟我们去救人。石头一听，哪还敢怠慢，忙忙就跟着去了，这一去，才知是上了当。

灯芯指住他的额头，你呀一声，将他搂得更紧了。

次日，少奶奶灯芯便让草绳男人把牲口赶出去，草草卖了。这凉州城，她是一天也不敢待了。细算起来，除去这一路的开销，还有四下托人的银两，加上队伍上的压价，等于那一群羊白白扔掉了。灯芯却不管，张罗着立马回家。

路上，就见天狗死活打不起精神，吃也不吃，喝也不喝，问死他也不说一句话。草绳男人以为他还为石头的事自责哩，正要拿话劝，就听少奶奶灯芯说，天狗，你也犯不着拿冷脸子给人瞧。说着话，就让石头从包里拿出一样样东西，一看，竟是她买给各位家里人的。天狗接过买给素儿的玉镯，喜得当下脸上就有了云彩——

天灾——

草绳男人拿着买给草绳的头巾，还有一盒擦脸粉儿，一对手镯，惊得目光直直地瞪住少奶奶灯芯，真是想不起，她什么时候出去买的？

颗粒无收的秋季刚过，人心越发浮乱起来，恐慌瘟疫般在沟里沟外蔓延。尽管灯芯做主减免了一年的租子，沟里人还是让持续不断的灾情吓乱了神经。

入秋以后，旱象并没有缓解，持续不降的高温热得人日夜汗流不止喘息难定，沙河的水终于在人们的张望中干涸，树叶早早枯死，只留下冒着青烟的树干。不少人家已开始断粮，揭不开锅的困窘加上满沟的谣言，弄得整条沟里人心惶惶。少奶奶灯芯开始挨家挨户奔走，一边安定人心一边把粮送去。她的举动遭到东家庄地和新管家二拐子的强烈反对，反对的理由是不该向众人施舍，下河院一时也陷入人心不齐各打各的算盘的困窘。

二拐子未经东家庄地同意，就让家眷进了下河院，老婆芨芨带着两个丫头终日在院里吃吃喝喝却又一把活不做，连奶妈仁顺嫂都看不过去，张口要训却遭到儿媳猛烈的抨击。

事实证明，当初决定给二拐子盖房娶妻的举动不但轻率还带有某种致命性错误。事情发生在三年前秋天，下河院没有管家的缺陷在秋收打碾季节充分暴露，怀有身孕的灯芯自然不能天天跟沟里人收菜子，东家庄地更是大病初愈经不起折腾，决定新管家的事不得不提到桌面上，公公关于二拐子的提议一开始遭到灯芯的猛烈反对，断然不肯将大权交给一个让自己伤心透顶的男人。无奈公公执着得很，任灯芯怎么反对就是不改初衷，僵持中公公反问儿媳，这院里上下除了他还能挑得上谁？一句话令灯芯哑口无言。是啊，院里统共才几人，羊群里挑骆驼挑来挑去还是无可奈何地落在了二拐子头上。

事后灯芯才知道，其实早在几年前公公就有意要成就二拐子，无奈二拐子是扶不起的阿斗。公公让他跟着管家六根，本意是让他早点学到本事，也好将来派上用场，谁知他让管家六根一把麻钱哄到了中医李三慢赌房里，从此玩得天昏地暗，哪儿还有心思想别的。

公公和儿媳做出这个决定时各自感伤了一番，最后不谋而合地想到先该给他说房媳妇。草绳男人担负着媒人使命前后奔走两趟，每次回来都是一言不发，对方倒是着急得很，皮匠王二亲自来了一趟下河院，跟东家庄地叙了一番旧情，亲事定了下来。从问媒到迎娶，二拐子表现出惊人的沉默，仿佛这是一件与己无关的事，新人落轿时刻，人们猛发现不见了二拐子，草绳小跑着赶来跟灯芯报信，却惊见二拐子跟少奶奶灯芯扭在一起，草绳使出杀猪的力气才将二拐子从西厢房轰出去，听见二拐子边走边说，迟早有一天会让你跪下求我。

少奶奶灯芯最大的错误就是把希望寄托到了新媳妇芨芨身上，原想有了芨芨，二拐子会将她渐渐淡忘，再假以管家角色，他应该知足，谁知坏事就坏在芨芨身上。这个女人从踏进二拐子家第一天起就像跟灯芯结下了千年仇恨，三天后前来拜见居然敢跟下河院的少奶奶顶嘴，口气俨然这里的主人。少奶奶灯芯一声不吭忍了，她抚摸着肚里的孩子，目光哀伤地落到二拐子脸上，二拐子冷着表情，仿佛他带来的只是一只狗。

怪只怪他们没在草绳男人沉默的脸上看到内容。

女人芨芨的梦想一直是嫁个命旺一样的金矿，那样便可一劳永逸地过上衣食无忧的生活，再也不用闻皮子沤熟的腥臭味。皮匠父亲夜里睡不着觉跟她描述下河院的富贵奢糜时，芨芨不由得就将自己置身进去，幻化成某个大富大贵的角色而恣意享受一番，她天天做梦盼着灯芯这个女人早死或被下河院一脚踢出门去，那样她做填房的美梦便可成真。后山半仙刘瞎子冲三次的预言一直像蒙在驴眼前的那把草，给她无穷无尽的向往。谁料这个可恶的女人竟能大了肚子，希望顿然灭了一半。草绳男人上门跟二拐子提亲的举动寒霜一样封杀了她全部的梦想，绝望的眼睛盯刽子手样盯住这个丑恶的男人，直到皮匠父亲从沟里带去二拐子将要成为下河院新一代管家的确凿消息，她才忍辱负重答应坐上花轿。新婚之夜她极不情愿地解开衣带，仿佛卖身一样把自己视为金枝玉叶的女儿身子呈现在未来管家面前，不料二拐子非但不知珍惜，还在粗莽的冲撞中闭上眼大呼灯芯，自小对男女之事深受熏染的芨芨便在一刻间懂得未来管家跟下河院女人之间定有见不得人的勾当，这个发现令她悲哀万分又忍不住像捞到救命稻草般欣喜若狂，便也扭动身子母马一样欢叫起来，得到十二分的享受后她将卸磨驴样的男人从身上推下去，开始精心盘算，发誓要揭开这个谜底，牢牢握住一把置下河院女人死地的利剑。可惜直到今天仍没有质的收获。二拐子守口如瓶，视秘密比命还重要，精心张开的口袋每每套住男人时，二拐子恶毒的拳头会毫不怜惜地砸向她身体最脆弱的地方。跟男人一次次较量中终于明白，从他嘴里掏话比从狼嘴里掏食还难，必须另寻佳径。女人芨芨很快发现，日竿子一家和中医李三慢跟她有着亲人般的热乎，坐在一起总能听到想听的事儿，日子一久便结下手足情感。天灾降临，二拐子在院里大吃二喝，她和两个丫头却顿顿喝着糊糊，日竿子替她鸣不平，凭啥不去下河院吃，管家女人就有这份权利。一句话点拨得她茅塞顿开，憋自个家里怄气真是下策，堂堂正正跨入下河院将气给别人受才是英明之举——

天灾——

女人芨芨现在跟二拐子住在北厢，北厢本是下河院堆放粮食的地儿，当初腾出一间来，安顿了凤香，没想二拐子说，她能住我咋就不能？东家庄地念他是新管家的份，默许了。谁知他竟把正中两间堂屋腾出来，大落落住了进去，还从后院拿来毡条被窝，炕铺得那个绵软，人陷进去近乎找不着。少奶奶灯芯看了一眼，气恨恨说，也不怕绵死！你猜芨芨咋说？她瞪了少奶奶灯芯一眼，就算绵死也比让男人抓死强。

那天，少奶奶灯芯正好让男人命旺抓过，脸上还染着几道清新的血口子。

芨芨这女人，要说也真不是东西，白吃白住倒也罢了，谁让灯芯跟公公当初眼瞎哩。你猜她咋？她把沟里那些不三不四的人全给引进来，整天坐在北厢院里，好茶好菜的招应着，大话二话谝着。灾荒一来，沟里人的日子便格外寡淡，巴不得能有个机会溜进下河院蹭一顿呢。这下好，下河院北厢成了沟里最大的一个闲话窝了。

这天，少奶奶灯芯正在后院里忙着，就听草绳边走边骂，吃里扒外的东西，还算个人么？灯芯问骂谁哩？草绳恨恨道，还能骂谁，是人的不是人的都往里来招惹，这下河院又不是她家的皮货铺子。

又招来哪一个？

李三慢！

灯芯一听，当下停了手里的活，就往北厢扑。反了你了，不识抬举的东西。刚进北院，就听中医李三慢恶话连天，好像是说下河院那连年不散的药味儿。你猜这药味儿跟别人家的药味儿有甚不一样？中医李三慢问。

咋个不一样？有人接话道。

有股骚味儿。

中医李三慢刚说完，院里腾地喷出一股子浪笑。问话的女人差点把刚吃进嘴的一块馍吐出来。

少奶奶灯芯在院门口站了站，见芨芨敞着怀，正在给怀里的老二喂奶，一对奶子明晃晃暴露在李三慢眼前。想了想，转身走进后院，拿起铁锨，打猪圈里铲了泡猪粪。没等草绳几个辨明白，就听北院里腾起芨芨挨刀的声音。

少奶奶灯芯把一泡猪粪倒进了芨芨怀里！

芨芨不依了，跳起来，边抖衣裳边吼，你眼馋了，你心口子不平了，有本事你也一个接一个生啊。

少奶奶灯芯没理芨芨，转身提起扫帚，冲李三慢坐着的地方扫过去，哗一下，被芨芨抖下来的猪粪一点不剩地扫到了李三慢脸上。李三慢刚要说句甚，就听灯芯冲撵进来的木手子几个喊，给我打，见一个打一个，我看这野狗野猫的还敢到这院里来。

木手子几个早就咽不下这口气，一听少奶奶发了话，立马提起手里的家什就冲李三慢扑去。中医李三慢本来还想跟少奶奶灯芯讨个公道，不就到院里坐了坐么，凭甚要往脸上扫猪粪？哪料她来这一手，当下，抱了头逃命。快出车门的时候，还是让撵上去的天狗美美擂了一棒，一个狗吃屎趴车门前了。

事情传到东家庄地耳朵里，东家庄地默半天，跟草绳男人说，多备几根棒，这院，怕一次两次的，打不尽——

人祸——

天灾持续了整整三年。大旱和疟疾像横扫一切的狂风，不仅粮食连年绝收，连草根树皮都像金子般让人掘尽。沟里人再也无心思操持播种的事儿了，种籽没了，牲口没了，旷年持久的大旱晒绝了人们的一切希望，只能将目光寄托在下河院身上。野草野菜还未来得及挣出地皮就让人们争抢着挖去下锅，煮熟当饭吃。三年里南北二山的地皮让沟里人揭破了三层，草根都让掘尽了。当年老管家和福栽下的杨树未及吐绿树皮就让揭光了，沙河边上所有带绿气的植物全成了救命的稻草。人人脸上泛着绿光，身子骨更是成了一把青皮，走在村巷里，一撞一张绿盈盈的脸，那情景，真就跟撞见鬼一样。

更可怕的是从凉州城方向涌来的饥民。凉州那边更是大旱，饥民一拨儿一拨儿往沟里涌，来了就不走，也走不动了，死活都得在沟里，便齐齐地驻扎下来，等着吃下河院的舍饭。

舍饭是大灾第二年开始放的，当时涌进沟里的饥民还不是很多，有天早起，少奶奶灯芯看见山洼里有饿死的人，老鸦围着死尸，正一口一口地啄，那景儿，真是不敢看。回来便跟公公商量，要不放些日子舍饭？公公庄地忧心忡忡，对儿媳的话像是未听见。少奶奶灯芯误以为公公同意了，便叫上草绳男人几个，在后院门口支了架锅，放起了舍饭。没想饭还没倒到锅里，公公撵来了，死活不同意。灯芯急得跟公公吵，你就忍心看着他们饿死，都是条命，这白骨满野的你眼里看着舒服？气得公公提了拐棍要打她，没打着，公公声泪俱下说，你当我心狠，我的心是比石头硬？你放，你放，就怕你放不过三天，这沟里就反了！

果然，刚刚放了三天，沟外逃荒者便闻声而来，一时，菜子沟像是涌进千军万马，黑压压的将一沟两洼围个严实。少奶奶灯芯这才知道，公公的担忧无不道理，这多的人，就算下河院有天大的本事，也救不过来。

可不放又咋办？总不能真的见死不救！夜里一睡下，灯芯脑子里全是那些饿得皮包骨头的人，白日里她还亲眼望见过，一对夫妇将正在吃奶的孩子丢进了沙河，说是早些让龙王收了去吧，免得跟着他们受这活罪。沙河早就干了，就算龙王想收也收不了。她正要跑去抱那孩子，一群老鸦飞来，抢她头里啄去了孩子的眼睛。少奶奶灯芯最后终于一咬牙，放，救下一个算一个，救下两个算一双！

三年年头，天象不见丝毫好转，院里粮食却频频告急，饥民还在源源不断往沟里涌，这可怕的景儿，大大超出少奶奶灯芯的预想。

下河院遭遇了空前的危机！

天色薄明，少奶奶灯芯走出后院，四下一望，天啊，草院子四周密密匝匝码满人，躺的，坐的，卧的，爬的，全都一副表情。那表情是让饥饿赋予的，眼是绿的，发着幽幽的绿光，看见灯芯，全都扑闪着，像看见一块肉，可那扑闪又分明是有气无力的，缺乏必要的生动。再往远看，沟谷里斜三横五躺满尸骨，灾荒已使死人变得极为平常，远路来的饥民还未来及争一口下河院的舍饭便匍然倒地再也醒不过来了，更有些是一路饥肠而来，冷不丁抢了舍饭，拼命吞下去，结果给撑死了。死人的原因已毫不重要，死得越多反而越让人庆幸，可以少掉一些争抢吃食的人。麻木已到了空前的地步，目光呆滞的外乡人连挪动一下死人的兴趣都没，有些爬不动的索性把头砸在死人怀里，饿急了便啃几口。

沟里充斥着挥散不去的血腥，肥肿的乌鸦睁着一双双血红的眼，整日盘旋在下河院上空，死人让它们的生活充满生机，血红的嘴唇随时可以啄向任何一个瞅准的目标。有些甚至公然蹲在活人身上啄食吃，足足有半只羊大的身子简直就是一座座黑山，气息奄奄的饥民根本奈何不得。

二拐子走出来，手里提根木棍，木棍是他专门对付外乡人的武器。大饥馑使所有人的思想都简单起来，再也不肯争抢什么了，一门心思只为个活字。二拐子跟沟里人保持了高度一致，发誓要将外乡人赶出去。下河院有限的粮食能不能救下沟里人的命都很难说，再要这么任外乡人争吃下去，弄不好谁都会没命。

外乡人确也让二拐子打怕了，打急了，一见他提棒出来，全都把头缩进了裆里，他们已没了力气跑，跑啥呀，跑的越远死的越快，索性不跑了，就让他打，打死倒也不受这份罪了——

人祸——

二拐子刚要抡棒，看见灯芯打院里出来，收起棒说，得想法儿撵走呀，你看看这人，多得跟蝗虫一样，你能救过来？灯芯瞥了眼二拐子，没说话，只是叹了口很深的气，转身进了院。灯芯一走，二拐子便抡起棒，冲草园子里躺着的外乡人发狠。

外乡人发出的喊叫跟猫一样无力。

后院里，土块垒起的三尺宽的灶台上架着三口大锅，凤香跟奶妈仁顺嫂正指挥着沟里女人做舍饭。舍饭越来越稀，谁也舍不得多放一把粮食了，清荡荡的舍饭能照见人的影子。就这，三锅也得耗掉不少粮食。饿得睡不着觉的沟里人从自家出来，胳膊底下夹个碗，冲下河院走来。二拐子的威力在三年饥荒中得到空前发挥，他决意赶走外乡人的行动赢得了沟里人的一致赞同。沟里人在吃舍饭这点上表现出惊人的自觉，全都按二拐子的指令排好队，一人一碗，舀了端一边吃。

沟里人蹲院里吃饭时，后院和草园子里齐唰唰探进青幽幽的目光。舍饭的清香飘在空气里，很快让外乡人一嗅而尽。没等沟里人放下碗，外面已蠢蠢欲动了。一闻见这股饭香，昏死在沟里的外乡人本能地跃起身子，朝下河院拥来。这是二拐子一天里最难对付的时刻，任凭棍棒雨点般落下去，仍是不能阻挡住哄抢的力量。外乡人的舍饭是另做的，比沟里人的还要寡淡，前几日还是两锅，眼下已成了一锅，争到的争，争不到的只能饿死。

这个上午，少奶奶灯芯跟新管家二拐子同时陷入思考中，他们的思维慢慢趋于一致，是该想办法了，不能让自己人饿死。

这也是没法子的事，少奶奶灯芯尽管有一千个不情愿，可事实就是事实，她奈何不了。为了这每日三锅的舍饭，她把所有的劲儿都使了出来，可沟里饿死的人还是一茬接着一茬，再饿，就该轮着她了。

夜里，一场空前的行动开始了。沟里人在二拐子带领下，手提棍棒或铁锨，冲外乡人扑去。霎时，沟里扯起一片狼嗥，撕心裂肺，毛骨悚然。少奶奶灯芯搂着马驹，哆嗦着不敢抬头。撕扯声直响到半夜，才渐渐平静下来。少奶奶灯芯一个劲宽慰自己，不是我心狠呀，是老天爷要人命哩……

次日天刚蒙蒙亮，二拐子的惊叫声像猪挨刀般响了起来，灯芯闻声赶去，妈妈哟，夜里撵走的外乡人齐唰唰地跪在草园子四周，狼群样将草园子围个严严实实。那目光哆儿哆儿的，往外滴血。那是多么骇人的目光呀，少奶奶灯芯吓得掉头就走，再也不敢多看一眼。

外乡人跟沟里人就这样僵持着，夜黑轰走，天明复来，连二拐子都没了办法。

眼见着撵不走外乡人，新管家二拐子不顾少奶奶反对，做主将沟里人的舍饭也由两顿改成一顿，就这，维系了不到两月，包括饲料在内能吃的东西全都光了，除了给东家一家留下的口粮，下河院实在无力了。

迫于无奈，少奶奶灯芯不得不向凉州城的苏先生求助，指望他能从官府或别的地儿弄点粮食，帮下河院度过危难。谁知草绳男人一个来回，带来的信儿非但没让灯芯轻松，相反，心里却越发沉重了。

据草绳男人讲，大灾一到，苏先生在雷台观雀儿架下的小院也成了救济院，六间房全腾出来，让给了逃难者，他自个则整天奔波在官府和大户之间，想通过他的奔走为落难者讨得一口饭吃。无奈灾情太重，官衙里的人也是个顾个，城内城外的大户更是指望不上，苏先生眼下都等米下锅哩。

草绳男人还带来一个信，苏先生的妹妹死了。她男人在往宁夏运兵的途中，车翻人亡，苏妹妹闻知消息，一病不起。虽有苏先生精心照顾，还是在半年前闭了眼。

灯芯叹口气，大灾已让她流不出泪来，只是在心里想，早知这样，还不如不去，不去至少带不回这么多令人酸心的消息，至少……

算了，少奶奶灯芯猛地摇摇头，甚也不敢想了。

这年月，人还敢有别的念想么？

偏是有人，吃了五谷不干人事，拿着浑身的劲给老天爷胀气。

少奶奶灯芯听到时，事儿已经发生了。公公气得在院里指天骂地，外乡人则虎视眈眈，一副鱼死网破的架势。

新管家二拐子把一个外乡媳妇糟蹋了——

人祸——

而且当着外乡人的面！

那个外乡媳妇顶多二十岁，怀里抱个三岁大的娃儿。二拐子是在撵外乡人时无意发现她的，棍棒打下去，就听发出软绵绵的一声，低头一看，外乡媳妇正在奶孩子，一双空袋子似的奶子在月色下发出树皮的光亮，娃儿吮了几下不吮了，连绿水都吮不到，再吮也是白费力。二拐子正要抡二下，就看到一双凄凄的眼，这眼儿分明是带着求生欲望的，却因了年轻而显得生动，二拐子让眼儿震了一下，手中的棒缓缓垂下。媳妇抖抖地唤一声，饭……就晕了过去。

二拐子狠着的心那一刻有点软，要在平日，这是多么好的一道菜呀，说甚也不肯放过。可大灾分明让二拐子这样的人少了yín心，帮媳妇系好怀，悄悄将她藏到草垛后。过了一会儿，二拐子跑后院端来一碗饭，看着媳妇狼吞虎咽，二拐子忍不住说，慢些呀，你不要命了。

说不清为啥，二拐子独独将媳妇藏起来，藏进草园子一个僻静处，每到饭熟，偷偷给她送去。媳妇慢慢缓过来，脸上有了活色，能挣弹着说话了。二拐子并不知道藏她做甚，许是媳妇那吃了五谷缓过劲来的白生生的奶子感动了他，让他想起了母亲仁顺嫂。也许不是。总之他是藏了。二拐子的秘密没逃过东家庄地的眼睛。三年里二拐子不知挨了东家庄地多少骂，近日东家庄地脾气越发怪戾，早也骂晚也骂，二拐子撵外乡人骂，撵不走外乡人更骂，骂得二拐子没法活了。这天午后二拐子刚要吃饭，东家庄地又骂上了，你个挨天杀的，往死里咥呀，你瞅瞅你做的事，哪件像人干的？二拐子被骂得抬不起头，他知道东家庄地是让人吃怕了，吃急了，吃后悔了，拿他出气，只好端碗走出来。没想东家庄地跟身后骂，又给你野妈端去呀。二拐子端饭走进草园子，心里恨着东家庄地，想跟外乡媳妇诉诉苦，远远见媳妇正把奶子往娃儿嘴里塞，娃儿已饿得没力吮奶了，媳妇不甘心，奶子送进去又吐出来，黑枣样的奶头发出晕眩的光，惹得二拐子流了涎水。他想起小时偷看母亲喂命旺的情景，心里突然有了火，跑过去冲娃儿拍了两巴掌。没想就这两巴掌，惹下大祸了，躺在草垛上的媳妇突然跃起来，一把撕住他。二拐子正惊讶媳妇哪来的力气，脸上就美美挨了几下，血渗出来。二拐子当然不明白，那是天下所有当娘的本能的反应，谁让他敢打她的娃呢？他像是看到怪物似地瞪住媳妇，没想连她也敢撕他。自个为她挨骂，舍不得饭吃省下来给她，她竟撕他！二拐子所有的火瞬间喷出来，一脚踹开媳妇，骂，你再不知好歹我把你扔出草园子。媳妇像是怕了，不敢了，冤冤地望他一眼，垂下了目光。紧跟着，媳妇看见了碗里的吃食，比平日好得多，一看就不是舍饭，定是男人将自个的吃食省下给她。媳妇像是有点悔，为自个的愚蠢行为后悔，可后悔阻挡不了饥饿，甚也阻挡了不了饥饿。媳妇猛地扑过来，要抢碗，二拐子突然躲开，这当儿，二拐子目光里就有了东西，那是让饥饿压在心里很久的东西，那是男人在大喜或大怒时最容易产生的东西。

那更是男人面对比自己弱小的女人时极能萌生的一种邪邪的东西。

那东西叫欲望，或叫占有或叫摧残，总之，是跟邪恶有关。

那东西让媳妇敞着的怀点燃，一点燃便不会熄灭。

这个午后的太阳有点毒辣，晒得人没处躲。草园子四周的外乡人提着破碗等沟里人吃完，他们已三天没闻着舍饭了，今儿个就是豁上命也要抢一口。忽地，他们闻见了一股饭香，那是怎样一股饭香啊，早被饥荒洗劫得清淡寡味的空气里，忽地就多出一股味，一股奇特的，带着粮食精华的，能把人的胃从胸腔子里掏出来的味儿。那可是真正的五谷味儿呀，比舍饭的味儿要浓，要足，要香，要馋，从草园子深处荡出来，扑儿扑儿的，直往人鼻子里钻。外乡人唰地抬起鼻子，他们是说甚也不肯放过这味儿的，吃不到嘴，能嗅到这味儿，也能多活一天。于是，草园子四周，全都竖起了鼻子，味儿飘出来一点，外乡人吸一点，再飘，再吸。草园子四周，空气一点不拉地全都吸进了肚子。心里，发出喜乍乍的声音，真香，天呀，真香。脚步，寻了这味儿，一步步的，往草园子来。这时的草园子，就成了外乡人的天堂，外乡人的梦。黑压压的脚步挪过来，黑压压的头全都探进香儿飘出的地方，天呀——