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追一只野兔，既明进入林子深处，结果不慎惊扰了一条青蟒。蟒蛇没有把十几岁的少年当回事，初生牛犊不怕虎的小公子却也没有惧怕退缩。他拔出防身用的短剑试图找到蛇的七寸插进去。

然而实力相差过于悬殊，再多的勇气也不过是鲁莽。蛇的尾巴紧紧缠住小公子的下肢时，他能做的只有握紧那把卡住蛇上颚让其无法撕咬的短剑。

幸而，一个剑术高超的老头在这时路过了林子深处。老头救小公子本是举手之劳，小公子却发誓要涌泉相报，然后死死缠着老剑客，要给他当徒弟慢慢报恩。

清和不知道老剑客一开始是什么态度，但他三天后退烧时，小公子已经“师傅师傅”地喊上了。

小公子的师傅住在这个国家最北边的山林里，这次出来是赴一个比武的约定。约定已了，他打算带他收的徒弟回他隐居的地方。

清和不是老剑客的徒弟，自然是不能跟老剑客一起回去的。不愿让小公子因为怎么提起此事而为难，清和就主动要求自己回家。

“出来好些日子了，爹娘也该着急了。既明已经拜在老先生门下，想必城主也没办法反对了，不如我回去给两家报个平安。”

这番决定自然是得到小公子和老剑客的支持的。小公子虽是和家里闹了别扭，却也知道自己消失多日定是会让家里人担惊受怕，有人能替自己报平安自然是好的。既明细细嘱托清和教他怎么讲述自己近况时，老剑客也修书一封让清和带回去。

怕被察觉自己的依依难舍，清和直到走得双腿酸痛停下歇息时才敢回头。他怔怔地往北方望去，明知道不可能看见对方的身影，却又舍不得转开视线。

很多年以后，清和再次经过了这条小道。他想，如果是再年长十岁的自己，当时定是不会主动离去的。他会找各种理由，哪怕他的资质不够练剑，端茶送水也好，洗衣做饭也好，只要能留在既明身边，他愿意厚着脸皮去求个差事，干任何苦活累活。

那样他就不会错过既明是如何身高增加，眉眼长开，棱角尽显，从活泼顽皮的小公子一步步长成丰神俊朗的城主。

可惜，世上没有如果。他错过了他从少年长成青年，正如他不曾见过他从牙牙学语的婴儿到进入学堂读书识字，也没有机会见到他两鬓斑白，垂垂老矣。

清和回城以后被父亲一顿狠罚。向来沉着冷静的的先生骂了他好几个时辰，越骂越来气，涨得满脸通红。最后还是城主的到来替他解了围。父亲不再骂他，只是让他在院子里跪着好好反省。他跪了一日半，惩罚的停止并不是因为父亲的原谅。

他昏了过去。

之前那场高烧，看起来并没有好彻底。

烧得迷迷糊糊的时候清和听到娘在他的床头大哭了一场。这事似乎就随着母亲的泪水和清和的高烧过去了。身子好了以后，清和回到学堂读书，便又是那个听话乖巧的好学生。

清和不知道城主看到信以后有没有去找既明和老剑客，但他看见街上寻找既明的告示全被扯掉了，城主也没有再同他问起离家出走的事。

清和自己是去找过既明的。找过一次。那时父亲因为痨病没了，母亲又在过节期间带弟弟外出游玩时摔进湖里淹死了。清和独自一人蜷缩在偌大房间的一角，突然很想见见既明。

老剑客说自己住的地方在王国的最北面，清和便一直往北走。误打误撞之下，竟然真的跟着一支商队碰到了进城置办物什的既明。商队遇到了老虎的袭击，既明用腰间别的一把木剑将其制服，解了商队的围。清和是循着老虎惨叫声回头时正好和挥动木剑的既明四目相对。既明的五官变化不小，身材也高大许多，清和却自信未曾认错人。

“你是……清和？”

他是对的。不过比认出对方更令他惊喜的是既明也认出了他。