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：“还请娘娘保重身子。”有些不满地看了姜老太太，终是不敢抱怨什么，只和颜悦色地规劝道，“老夫人莫要与咱们娘娘置气，她正怀着身子，您多耽待一些。”姜婕妤最是护短，他们母女之间岂有隔夜仇，这位老夫人她可得罪不起。

姜婕妤也察觉了自己的失态，就坡下驴地重又坐下来，从宫人手中接过帕子掖了掖微湿的眼角，垮着双肩，眉眼低垂，叹了口气道：“阿娘，当年陛下遣人来接我进宫，我死活不肯，才进宫时日日哭个不住，陛下对我说了一番话，我如今也拿来劝你，牡丹就该开在御苑里，二娘长大了必是天姿国色，比我只会好不会差，如此样貌等闲人家容不下也护不住。”

天子其实不止说了这些，那日他的耐心终于叫她耗尽，不愿再与她虚与委蛇，用力捏住她的下颌道：“你知道何谓祸水么？长成你这样，只能白白给别人家招祸，对了，锦绣楼那竖子已叫我的侍卫杀了，这洛京城里从此以后再也没有锦绣楼了，你死了这条心罢。”

姜万儿轻快地笑了笑，将那不堪的回忆像浮尘一般抖落，她从来不是多执着和念旧的人，记忆中锦绣楼的顾郎已经模糊了，从他那儿学得的好手艺如今用来邀宠倒是十分趁手，哪怕掖庭进了新的美人，陛下还愿意三不五时地来她这里坐一坐，那些花样百出的吃食也算功不可没。

姜老太太的目光在女儿脸上打了会儿转，这是她的万儿无疑，可又有哪里不太像她珍藏在心里那个娇俏爱笑的小女郎，她揉了揉眼睛，沉默地举首望了望那雕镂莲荷的涂金斗八藻井，又望了望绘七彩云纹的墙壁上镶着的黄金釭，不知第几回在心里感叹，这皇宫可真大啊。

而她姜曹氏的天地只有西市到通商里那么大，即便后来天意弄人，叫她跳出了老天爷一开始给她划定的框子，她还是固执地在将一切亲眼目睹和道听途说的人和事往里生搬硬套。

可这皇宫太大了，将人的心也撑大了，再也塞不进她那井口那么大的天地里了，她不明白的东西越来越多，汇聚成一片混沌，黑暗而无边，亦步亦趋地吞噬着她所剩无几的日子，她第一次真真切切地感到自己老了，莫说提着几十斤的砍刀去追贼，一根骂过无数人和畜牲的舌头也僵在嘴里没力气动了。

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芳林园在宫城北面，因原野作苑，填流泉为沼。时近巳中，烈日当空，一丝风也无，碧海水平如镜波澜不兴，水面上暑气翻涌，远处的景致都在热气中扭曲了形状，矗立水中的灵芝钓台前的石刻玄龟似乎都要热化了。

池畔施设了各色帐幔，帐中搁着的冰山不一时便化成了水，如同蒸笼一般热得待不住人。公卿和宗室家的夫人和小娘子大多在账外，三五成群地轻声交谈，一边摇着团扇或是拿帕子掖掖额头和鼻尖上冒出的细汗，时不时似有意若无意地往对岸衣冠楚楚的郎君们那里瞟一眼。尽管那些大家女子说起话来声音都不大，可人一多入耳便是一片嘈杂的嗡嗡声，与聒噪的蝉鸣声交相呼应，无端叫人心烦意乱。

曾氏与姜家三姊妹跟随凝闲殿的宫人行至池边，姜大娘手搭凉棚往对面停着的五六艘飞凫张望。那些船只都涂以彩漆，船首船尾雕出龙形，船身则以金漆勾勒出龙鳞，在烈日下闪着耀目的金光，赛舟的船夫皆是从虎贲、羽林和北军五校中遴选的，身着朱红裤褶，头戴武冠，身形挺拔矫健，又与文士君子迥异其趣，便有不少小娘子的目光在他们身上停驻。

姜大娘看得津津有味，却不知远处有人亦在看她。

碧海东岸羲和岭上望仙阁中，几个十多岁的少年郎正倚着朱栏眺望池畔的衣香鬓影。

“那是谁家的小娘子，竟黑得像块碳，可真稀罕！”说话的少年郎大约十三四岁，生得朱唇皓齿，着一身丁香色的绢纱袍，头戴进贤冠，手执玉柄麈尾凌空点点远处。