“有什么事也是明天了。”
两人进了内院，问守门的婆子：“老爷可歇下了？”
“太太和二小姐、大少爷刚刚进门，老爷吩咐今儿大家都累了，让大小姐自行歇息，明日再来请安。”
姚氏原先出身太低，并没有扶正，但家务事都是她说了算，从叶重光到下人都称呼她一声“太太”。
回到自己的院子，说是院子不过是个小小的四合院，正房三间，丫鬟婆子们就住在东西厢房。好在她身边服侍的不过两个大丫鬟一个跑腿传话的小丫鬟外加两个粗使婆子，否则还真住不下。
一个身穿墨绿色细棉比甲的姑娘迎了出来，十七、八岁的年纪，杏眼桃腮，鲜妍妩媚，十分出众。她正是叶棠屋里的另一个大丫鬟素心。
叶棠一边上了台阶一边问：“这是回来了？你娘的病怎么样了？”
素心的声音不同于小檀的爽利，有种婉转的轻柔：“谢小姐关心。我娘的病不碍事。先前报信的人说不清楚，急得我什么似的，出去了才知道。我娘不过是一时上了火，咳得重些，才会在痰里带了血丝，吃过药已经好多了。我就把小姐说的川贝炖梨子的方子告诉我爹了，让他慢慢炖给我娘吃去！”
进了明亮的屋子，素心才发现叶棠和小檀的异样。
“这是怎么了？”她大惊失色，颤声道。
叶棠捏了捏她的手，示意她噤声，转身进了内室。
小檀轻声将事情讲了一遍，素心先是失魂落魄地打量叶棠，接着不禁捂着嘴嘤嘤地哭了起来：“天杀的，他怎么敢？这是谁做的孽，让小姐受这样的苦！怎么不降一道雷把他给劈死！”
素心性子宽厚温和，叶棠从来没有听到过她骂人。
“你没看见，那祝三被打了个半死，成了猪头三，真是痛快。”小檀咬牙切齿，恨不得嚼穿龈血。
待粗使婆子抬了热水过来，素心服侍她洗澡更衣。比皮肤温度略高的水温，弥漫着香味的氤氲，舒服得让叶棠闭上了眼睛。
叶家算是诗书传家，叶棠的高祖父还曾中了同进士。虽然种种风光跟钟鸣鼎食的大户人家差了十万八千里，但也家境殷实、奴仆成群。只是叶家子嗣稀少，三代单传不说，在举业上更是没有一个能超过高祖父的。及至祖父这辈，秀才都没考中，还迷上赌博，以至家道迅速败落，留给叶重光的只有一个空壳子和名声。
叶重光倒是比他爹脑袋好使，二十出头便中了秀才，只是之后十年，便再也不能更近一步。家世颓微，但叶重光呼奴唤婢的同时还不忘记纳妾。他以嫡妻生不出儿子为由，用老婆的嫁妆纳了房姨太太——姚氏。
至于姚氏，本是逃难到沅洲，当时昏倒在叶家大门口。叶棠的母亲苗氏见她可怜，便收留了她，让她在家里做些下人活计。孰料，这就是典型的引狼入室。
姚氏也许不算太聪明，但她的手段足以对付叶重光了。苗氏比丈夫大三岁，女人本就易老，又嫁了叶重光这么一个不省心的丈夫。看着姚氏这个更年轻貌美有手段的妾生下庶长子，她熬油似的硬撑了几年，最后还是被活生生地气死。
叶棠睁开眼，脸上的表情不免有几分黯然。看着正给她弯腰擦洗的素心，眯了眯眼，目光凝到她的脖子上。叶棠突然伸手拉开了素心的衣领，果然两边下颌那有一道明显的红痕。
素心立刻瑟缩了一下，手下意识地就往脖子那掩去：“小姐？”
“这是怎么弄的？你别和我说天冷路滑，你摔了一跤，摔到了脖子？！”叶棠
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