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永庆五年秋末，因张世友上奏所牵扯出的两淮盐案，廉王水澜奉命查明两淮盐运亏空。经查，从上皇一年至永庆五年各盐商共提引余银一千零三十六万两，历任盐政对此巨款均不上报章程，里头的藏掖和居心昭然若揭。

按理说如此大案，按律治罪本是情理之中，奈何因上皇的缘故一再拖延。朝上吵得不可开交，这对天家父子也数日不曾蒙面，永庆帝只觉已经忍无可忍，此番必然要斩断江南的毒瘤，因此也不肯妥协分毫，于是就这么拉锯了。

谁知这边还没有定论，西海沿子一带却烽烟乍起，暹罗国主拒绝纳岁称臣，甚而无故斩杀汉使，已有兴兵逆乱之态势，朝野内莫不震动。

此战力求扬武威慑，因而选主将就迫在眉睫。朝中目前可派遣的将领屈指可数，永庆帝自然属意水澜，上皇执意要选南安郡王，两面眼看又将打起擂台。最终还是水澜劝服了永庆帝，且让南安郡王先行出兵，但永庆帝终归万般不忿，私下抱怨实多，与上皇已势同水火。

朝上闹得天翻地覆，水澜只管在家陪娇妻爱女。这一日京城里下了第一场大雪，地上厚实得棉絮一般，窗台上雪光夺目，折在玻璃窗内白茫茫的一片，院子里栽种的七八株红梅和绿梅都开了，俏生生的骨朵衬着满树的雪影，萦绕了一股扑鼻的寒香。

清早小厮们便将雪扫开了，黛玉给小香芋带上了观音兜，自己围着大红猩猩毡的斗篷，看水澜在树下拿雪堆了一个人形出来。小香芋因是第一次见雪，小孩子又是新奇的，早兴奋的手舞足蹈，小嘴里只嚷爪哇国的话，一双小手在雪人儿上摸了一回，冻得缩回去一会，到底舍不得还是忍不住又摸，反复几次也不腻烦，更觉有趣。

黛玉怕她冻着，正要再添衣裳，水澜忙拦住了，笑道：“孩子不畏冷，穿太多反弄出病来，让她玩一会子不碍的。”反而带着女儿堆了好几个雪人，他手更巧，还有猪狗等牲畜的样子，倒也栩栩如生。

正玩着，只见春晓也走来看热闹，因问黛玉说：“王爷怎么带小郡主玩起了雪？”黛玉以前与姐妹们无所不至，自己也是个好玩的，便笑道：“还不知道咱家这位的性情？一个大人一个小人，先前不凑头还好，要到了一处生出多少事来。”

水澜和女儿玩得起兴，鼻尖和两腮俱红彤彤的，拢住香芋的一双小手搓了搓，说道：“平日里总是忙，好容易得一下休沐，自然该陪着多玩一会。”

黛玉方欲说话，秋晚忽然急匆匆的进来，禀报说：“圣上打发人来请王爷即刻进宫，我看那官吏急得满头汗，说有要事相商。”

水澜看了怀中天真质朴的女儿一眼，抬眼见黛玉正忧心忡忡的瞅着他，轻叹道：“更衣吧。看来南安王挺不得多久了。”

一月前，南安郡王率军抵达占城，再由占城转道往西攻伐。起初频繁得手，南安军便有些冒进轻敌，且对西海地貌知之甚少，所携兵粮消耗殆尽，被暹罗军围困在岛上进出不得，数万精兵竟锐减至千余人而已，若再不施救恐要弃卒保帅。

永庆帝在千里外闻得心惊肉跳，连上皇都难得的闭口不言，似是默认了让水澜前往接应，否则泱泱华夏大国岂非颜面扫地，还如何统领众藩属国？于是简述了情形以后，水澜也不加推辞，当仁不让接下这等烦难，领兵再次出征向西潜行，一要救出南安郡王，二要设法逼退暹罗大军。

此时距水澜和黛玉离开西海业已两年，说来当时的猜测果真一一应验。水澜来不及另与妻儿告别，只得修书一封让送回王府，再取出当年从真真所得的海舆图，请托宫中多加关照，便率军出征了。

黛玉接到信只读了两句，心下便惴惴不安。尽管知道这一日或早在王爷预料之中，只是战场上刀剑无眼，即使再如何机智百变还是