周琦在他对面坐下来，端起杯子，有些戏谑地看他：“顾兄，你不仅中了，而且名次还不低，远在愚兄之前。你又这么年轻，日后宏图大展风云得意的时候，别忘了提携弟兄一把。”
顾秉觉得自己的脑子里嗡嗡作响，一时间狂喜凄凉茫然惊讶一起涌上心头，都有些词穷失语。但他面上倒还是木木讷讷，一派云淡风轻，恭恭敬敬向周琦端起杯子：“刚刚是小弟现眼，让兄长见笑了。”顾秉见周琦依然没个正经，更觉得局促：“日后也不知道朝廷如何差遣，也许就要远隔山川，不管怎么说，你我各自珍重吧。小弟我以茶代酒，敬你。”
周琦收敛了笑容，正色道：“顾兄，你此番是二甲第八，算是很不错的名次了，按照吏部的习惯，去个富庶之地当个知县绰绰有余。倒是愚兄我三甲出身，恐怕此番要投靠哪个节度使或者藩王做幕僚了。以后山长水远，各自珍重罢。”
顾秉心内也是怃然，深以为然地点了点头。心中却是知道，过几日两榜进士都要象征性地面圣，之后就要由吏部着手调配各道府州县，极其幸运的或可以留京任职。周琦家世雄厚，累世高官，历任公卿，怕是出身寒微的自己所不能比的，之前说什么多多照拂怕也只是客气话而已，周琦的位置应该早已定下了，自己的前路又在哪里呢？
仕途艰险，宦海浮沉。他顾秉资质平平，秉性庸庸，也就是不求闻达，但求自保罢了。
“唉……”说书人喝了口茶润润嗓子，慨然道：“那日在下也正好在场，也碰巧听见了顾相爷和周公子的寒暄，那时候我只觉得此二人一个是文曲下凡，星君托世，一个是青鸾降世，历尽凡劫，来使九州一统，四海晏清。几十年后回溯往事，此二人入朝，正是天命昭昭，不然又怎会有我天启朝这必为万世称颂的盛世？”
第一章：曲江烟水杏园花
这个说书人的一面之辞是否可信今已难以考证，但我们有理由相信，如果他当日有幸能参加为新科进士们举办的杏园宴，恐怕他才会明白周琦这他口里的青凤的原形其实是一只花里胡哨的大山鸡，好吧，最多是只掉了毛的落地凤凰，而顾秉这文曲星则会变成一颗拖着华丽长尾划过天际的……彗星，也就是俗称的——扫把星。
曲江水畔，柳色新新，阳气清明，正是三月初三，自古有在上巳节修禊沐浴之俗，加上兰亭雅集，曲水流觞的典故，临水而坐，迎风相和，杏园宴就成了两榜进士欢聚结交，以文会友，达官贵人垂青后辈，挑选东床快婿的最佳契机。
顾秉坐在最角落里，低着头听着几位素有声名的青年才俊吟风弄月，几乎抬不起头来。周琦看他默然不语，凑过来略尽关心：“勉之，为何一言不发？”顾秉勉强笑笑：“你知道我不善诗词。”周琦挑眉：“不是吧不善诗词你怎么得那么高的名次？”顾秉已经赧然难当，吞吞吐吐地道：“其实小弟也不敢相信自己中举的。恐怕是策论和经典偶然入了某位考官的眼，觉得有几分歪理吧。”
周琦看看他，侧坐在他身侧，随手拂落几片沾上的柳絮。他身着一色水蓝，坐在烟水渺渺，青青柳色中，眉目如画，神情悠然，一举手一投足，一抬眼一扬眉都是说不出的风流俊逸。顾秉的长相说得好听些叫做清秀文雅，直接些叫做寡淡无味，过目即忘，加上沉默寡言，衣着平平，在周琦身边俨然是个提书箱的小厮，哪有半分人中龙凤的样子，几位在附近暗自观察的官老爷都不禁摇头。
“我要去北疆了。”周琦猛然开口，顾秉听闻就是一愣。
于是一片有些难堪的静寂。
周琦又有些戏谑地看着他：“我记得我只见过你两种表情，一是面无表情，一个就是现在这样的。”说着掐了掐顾秉的脸，下结论：“呆若木鸡。”
顾秉被他掐醒，有些急迫地抓住他的袖子：“不该啊。周兄你家累世高官，家大业大，就算不好好打点，就凭你的门第也不该被发配到北疆那种地方去啊。”
周琦失笑：“我第一次听见你说客套话之外的话。”
顾秉都为他急：“周兄，你别那么快认命。北疆那种地方穷山恶水，民风蛮荒，礼教不通，完完全全就没有开化。加上天寒地冻，冰封千里，周兄你自幼生长于鱼米之乡，富庶之地，去了那种地方，我担心你……”下面的话太不吉利，顾秉说不出来。
天启虽立国将近百年，自称
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