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李廪生没有架子，是个实在人。

谢先生。

谢芷再次离座躬身，非亲非故，这人竟然乐意帮忙。

先别谢，我仅是担保你进考场，考不考得上得靠自己。

李廪生笑着，端起杯茶，一饮而尽。

科举之路，荆棘密布，道阻且长，难走啊。

这是谢芷的文章，先生指点指点。

孟然取出携带来的文章，递给李廪生，李廪生接过，浏览而过，面无表情。放下文章，抬头注视谢芷，谢芷早已紧张得手心都是汗水。

你今年几岁？

十六。

说大不大，说小也不小。文章平日做得极好，临场失意的也不在少数，把心态端正便行。

一字都不谈谢芷的文章，可见实在是瞧不上，不过李廪生还是以过来人，给予谢芷鼓励。

至于燃之，你今年没考上案首，我家这门，你也就不用踏进了。

这显然是玩笑话，说时已先笑出声。

孟然微微一笑带过，他的目标不是案首，在案首之后，还有解元，他心很大，意气风发。

说来，今日在知县大人家，遇赵县丞，县丞谈起你这女婿，亦是十二分的得意。燃之，你今年该不是要请我喝喜酒了吧。

孟然呵呵两声，仍是笑道：早晚要请你，何急一时。

仍是玩笑话，这话好在赵县丞听不到，否则不吹胡子瞪眼，这是叫他女儿等牛年马月啊。

赵家小姐，我当年教过，聪慧文静，燃之，也是你的福气。

李廪生哪里知道孟然不满意这桩婚事，早早就被定了的婚姻，早早被安排的人生，何其无奈。

谢芷渐渐已知道，孟然不想与赵家结亲。此时听李廪生这么说，心里困惑，难道院试之后，孟然就要成亲了？

眼看二月到临，孟然和谢芷排在莘莘学子之中，入县考场考试，临考前，孟然叮嘱谢芷：考不考得中还是其次，先熟悉熟悉这日后数十场，考得人晕头转向的科举之途，大有益处。谢芷连声称是，目光落在身旁一位年长童生只要通不过院试，管你是三十岁四十岁，统称童生。一鼓作气，心无杂念。孟然用力拍谢芷的肩膀，又是一番嘱咐。此时队伍已排到他跟前，他捏把谢芷的手，提上装笔墨纸砚的文具箱，先行进场。谢芷尾随其后，左顾右盼。进了考场，两人被分往不同的小间，第一场试文。

第一场之后，还有第二场，三场。。。。。。第五场。

一场场考下来，谢芷昏头转向，每次出考场，孟然问他考得怎样，他都说：我也不晓得。就知道他是勉勉强强交卷。

和谢芷的沮丧不同，孟然志在必得，县考对他而言，仅是小考。

五场考完，谢芷和孟然与众学子在酒馆聚会，举座都说孟然每场出来，都踌躇满志，案首非他莫属。孟然从来一笑而过。众人有说有笑，谢芷黯然饮酒，一杯接一杯。未近考场前，他还骗自己，他肯定也能过，这段时日这么努力，可进了考场才知道，数百学子之中，他只是平庸一员，他没有才华，能脱颖而出。科举之路对他而言，太过艰难，或许他真不适合当书生。

十六岁，如李廪生所言，说大不大，说小也不小，日后人生之路，一片茫然。

笑语盈盈，沉寂的谢芷，为众人拥簇的孟然。孟然心中并无喜悦，一切按班就绪，县试，院试，乡试，会试，殿试。

他毕竟是孟湲之后，读书亦需天赋。

看着谢芷独自饮酒，孟然一言不发。即使不原因面对，但他心里始终知道，他和谢芷在一条街道上长大，从小认识，亲如手足，即使是这