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郑卓起身站立到堂下，撩开衣摆，给姚员外姚太太行了叩首大礼——这样的大礼可不是平常能行的。姚员外只在接郑卓来时在泉州受过一回，至于姚太太根本没受过。两人都不知郑卓是要做什么。

只是还不等两人阻拦，郑卓就道：“方才这一拜是为了谢谢姚伯父姚伯母这几年的恩情，我自十三岁起来湖州生活，全赖伯父伯母关照，若不是两位我早不知流落何方！与我活计，教我本事，衣食住行，处处照料。恩情深重，如同再造。”

郑卓很少说这许多话，这样长的句子，不知已经在心中打转多少次，才能今日一股脑清清楚楚说出来。他说得郑重认真，动情处姚员外姚太太也忍不住红了眼圈儿。

姚太太忍不住道：“这孩子怎得说起这些！还不快快起来，冬日里地上多凉啊！”

只是郑卓却没起身，反而又是一回叩首大礼，这一回说话没得刚才高声，但是依旧是清清楚楚的：“这第二拜却是为了另一回事，这一件事伯父伯母容我启禀——有关宝姐儿的。宝姐儿生性鲜妍活泼，举止大方持贤，嘉懿嘉范，至于文才百般更是胜过无数男子！我心甚是倾慕于她，今日告禀伯父伯母心意。”

这一席话却惊住了姚员外姚太太，两人去看宝茹，果然宝茹不甚意外的样子，只是面色有些微微发红——这还有什么不明白的。分明是两个小儿女早有情意了，只是他们奇怪，在同一个屋檐底下，他们是怎么没察觉到的。

姚员外看着还跪在堂前的郑卓，沉声道：“我原拿你做自家子侄，那自然各处都是千好万好！只是你若说起求娶宝姐儿，那就是另一回事了，我与你伯母心中只怕立刻就能挑剔出各种不足！你心里知不知？”

郑卓不卑不亢道：“我早已心知，早先不说也是因为这个，怕配不上！只是今日说出只为一样，我能说别人能对宝姐儿好十分，我就能对宝姐儿好十二分！我一生一世照顾她，只保准她安心顺意，一直快快活活的！”

姚员外摇头道：“哪家男儿求娶时不说一番这个话，这也不算什么。”

郑卓抿了抿嘴唇，干涩道：“我是真心的，伯父看着我长大，自然知我不是信口之人，这些话没有一点虚假。”

姚员外似乎依旧不为所动，只道：“就算你如今是真心的，可是却不能说将来依旧是这样。既然如此，我还不如把宝姐儿许给一个有保障的！”

姚员外的话句句扎心，他自己本就是是男子，又在这世上打转了几十年，郑卓哪里这样容易打动他。宝茹在一旁看得着急起来，她本以为这件事就算水到渠成，毕竟她了解姚员外，他自然是看重自己的心意的，而且郑卓也是他看着长大的，怎会不放心。既然姚员外能点头，那么姚太太自然也就没甚说的了。

只是没想到，本以为会简单放行的姚员外却是难缠起来，他看起来立刻进入了宝茹父亲的角色，而一点也没有了待郑卓如子侄的样子——宝茹这一刻终于察觉到了姚员外的亲疏有别。

然而姚员外这一番做派并不只是‘亲疏有别’，他还有自己内心一番挣扎——他是早就打算与宝茹招赘的。若是不招赘，只是嫁人的话，宝茹什么样的好人嫁不着，必然是要一个家资丰厚，温文尔雅的优秀青年。至于郑卓，从一个长辈来说他很欣赏他，但是作为一个父亲，他还是觉得不够稳妥——怎能把女儿的一生寄托在一个少年的真心上。