何德抹着泪，泣声说：“孩儿受奸人蛊惑，犯下大错，求爹念在孩儿初犯，饶恕孩儿吧。我不想的，我也没料到水坝会塌。孙北告诉我，只要按照他说得做，水坝一定会在半年内竣工。之后他还给了我很多钱，说是修水坝剩下的，用来孝敬我。我一时鬼迷心窍，就收着了。我以为他们只是会克扣河工的工钱，但没料到他们会在水坝上动手脚，孩儿要是知道，肯定不会让他们这样做。”
何湛知道何德口中的水坝是怎么回事。
先前何德屡试不中，何大忠动用关系，送他去工部当了个郎中，素日里负责督建土木工程，既不处在权力漩涡之中，又能为靖国江山做点贡献。等何大忠百年后，何德继承爵位，原本也是稳稳当当的一生。但何德太过争强好胜，一心想在朝廷中出风头，恰逢前年龙安城的堤坝常年失修，皇上下旨重建，因龙安城是太后的故乡，何德眼瞧着这是个立功长脸的机会，便主动请缨负责重建事宜。
何德身边有个百工，名为孙北，抓住何德急于立功的软肋，诱使何德私相授受，中饱私囊，在修建堤坝时偷工减料，从中牟取暴利，因而埋下祸根。前些天降雨，水面涨肥，修缮刚刚满一年的堤坝溃了，将下游的桃花村全都淹没，一整个村子死伤惨重。何德当即吓得脸色青白，六神无主，只得将此事如实禀告给何大忠。亏得何大忠亲自去龙安压下此事，否则前来京城告状的人，估计都能踏平整个长街。
当初何湛不清楚事情的来龙去脉之前还曾为何德求过情，但今世，求情的话却再也说不出口。他何湛算不上什么好人，这么多世，死在他手下的亡魂不少。他手上不干净，可再怎么不干净，他也有底线。
纵然受他人蛊惑，可何德这么大的人，难道连基本判断是非善恶的能力都没有吗？一整个村子，那么多无辜的人命，这笔债不是何德一个人付上性命便能还得了的。
何大忠知道何德是被人抓住了软肋，才犯下如此滔天大错。但死罪能免，活罪难逃。他怒道：“好，你知错，那就该付出代价！来人啊，给我打，狠狠地打！一百鞭！谁要是敢拦着，就连他一起打！”
进来的不是家丁，而是忠国公手下的士兵，他们只服从命令，不管其他，毫不留情地将何德拖到院子中去。宁华琼哭着想再求情，却被何湛拦住。要是再惹怒何大忠，可不仅仅是一百鞭子了。
何大忠将怒火转冲着宁华琼发泄：“一个不中用，一个不成才，他们就是叫你给惯的！”何大忠看着跪在地上哭得泣不成声的宁华琼，再看看何湛，愈发恨铁不成钢，气哼一声，负手走出祠堂。
宁华琼也知是何德犯了错，这顿鞭子该挨，可打在何德身上，比打在她身上都让她觉得痛。外头传来何德一声一声撕心裂肺地痛叫，那鞭子每抽一下，宁华琼就惊得颤抖一下，眼泪止也止不住，一张风华绝代的脸尽是苍白和惊恐。
何湛正欲将宁华琼扶起来，宁华琼眼前一黑，晕厥过去，何湛眼疾手快地接住宁华琼软软的身子，眉头狠狠拧在一起。他咬着牙将宁华琼抱回琼花阁。
外头的日光很足，可何湛却全身发冷，手脚没有一丝一毫的温度。他吩咐小桃红请了刘大夫来看。刘大夫给宁华琼诊脉，只说是急火攻心，身虚气弱，没什么大碍，开几副药好好进补即可。
宁华琼神思恍惚，还没从惊吓中抽出魂来，在床上躺了大半晌，时不时流泪。
“你爹他手下的士兵下手重，不知要把德儿打成什么样子。”一想到这儿，宁华琼又开始掉眼泪，泣声说，“都怪我…没能护住他…”
何湛端过小桃红递过来的热药，说：“不用担心，大哥没事。等喝完这碗药，我替您去看看他。”
宁华琼点点头，将药全都喝下。
之后何湛回南阁子洗了一把脸，波动的水面倒映着他的面容。冰凉的水珠顺着他的脸颊滑下来，让他纷乱的思绪渐渐平静——时机不对，但还能应付。
何湛拿些伤药，就往何德的东阁子去了。来时，何德还趴在床上，大夫刚给他处理过伤口，空气中弥漫着浓郁的药香味。他疼得汗水涔涔，拧
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