书房门，身躯一晃，他踉跄地摔入书房内。紧张兮兮地捞来落在不远处的缎布包裹，他赶紧关上书房门，手脚发软地拎着包裹爬往山水布幔后，小心翼翼地避开梨木架，忙不迭地搜寻记忆中的木箱位置。
找到后，浑身汗涔涔，连手心都冒汗。
确定箱盖并未上锁，乔宝儿使尽吃奶的力气掀起，将金元宝一个个放回，仅余最后一个，他马上合上箱盖，丝毫不敢贪图属于主子的东西。
一手拎起缎布，他循线钻出山水布幔外，趁着主子外出之际，偷偷摸摸地归还金元宝。
心头顿觉踏实，乔宝儿步出书房外，抬手抹了抹脸上的汗，一锭金元宝霎时由缎布缝隙掉落，沿着走廊滚落廊阶。
「啊！」
他大惊，奔上前，骤然一怔，双脚定住。
黎生折腰拾起一锭金元宝，面无表情地伸手将金元宝递出。
「你的？」
乔宝儿面如菜色地摇了摇头，惊觉不对，又马上猛点头。
「是我的，它是我的。」
「嗯，把它收好，别再掉了。」黎生瞥了一眼书房，问：「爷在吗？」
「不在。」乔宝儿取回金元宝放入口袋，怕黎生误会，他解释：「金元宝是主子打赏的。」
黎生朝他笑了笑，安抚道：「你放心，我没怀疑你说的话。」须臾，他转身就走。
心里纳闷的是──小奴才手里抓的布，并非擦拭用的抹布，爷不在，小奴才在书房里做什么？
时近傍晚，孟焰带着一身醉意和一只小土盆装的蜢蚱回府。
常言道：兵不厌诈。他要定小家伙的一条命，就不惜耍点小手段。
因紫黄的品种稀少，若没花点时间，还真不容易弄上手。不过，他找遍潘楼区域各式的虫蚁店铺，终于挑中一只花色和外观可以假乱真的猛蚱。
做好准备，就不信小家伙能玩得过他！
轻哼气，孟焰浑然无觉满脑子都是小家伙，甚至猜测他在干什么……
乔宝儿在厨房干活儿，帮忙元计提水等杂事。
右手背隐隐酸疼，五指不甚灵活，也许是劳动过头的关系，一整日下来，打扫擦拭主楼院落，严总管在井边见着他，顺便交给他账房结算的薪俸，同时奚落他搭上主子的关系，所以没扣薪。
抬水倒入大水缸，几滴水珠溅湿了衣裳，搁下桶子，他低头检视掌心有点粗糙，交错一条条复杂的纹路。
生命线彷佛一条荆棘，划过一道弧度延伸在某一点，分叉成两条，长短不一。
忐忑难安，他怕一条小命落在主子手上，捏死。
「小宝儿，你的手怎么了啊？」元计问。
「没事。」他闷声咕哝：「我去洗澡间烧热水。」
】
回头瞥了眼厨子大叔，人忙得一身都是汗，他想着厨子大叔以前为他分摊一些活儿，心里就好生感激。
掀盖探了探蒸笼内的水晶包有几分熟，元计跟着师父学厨艺，那有模有样的架式都展现出来了。
合上蒸笼盖，元计奔上前来，「你先别走，师父上回跟你提的事，你决定了吗？」
乔宝儿默然无语，低着头，他打算找小狗子换回小石头，虽然想过离开，可是……主子若派人找寻，一定会牵连厨子大叔。
他的踌躇，停滞在许多现实问题上头。
小手不由自主地捏着口袋，他今天得到一份养家活口的薪俸，银两来得心安理得，是他努力做活儿赚来的。
想着爹娘的寄望，弟妹们围绕在身旁的笑颜，他想正正当当的回乡下，而不是偷偷摸摸地见不得人。
乍然，一声低唤掠过脑海──别走……
忽地喘不过气，他扬手推开元计，甚么话也没说地奔出厨房。
元计愣在一旁晃了晃，「干嘛啊，想走就说清楚，师父都打点好了呢。」
斜倚在洗澡间门口，微醺的眼眸凝视炉灶前的瘦弱背影，闪跃的火光熏红了那沉静的侧面，他的静默，显得孤寂。
眉一拧，迅速抹去入眼的假象──小家伙不是芙蓉，是一条会反咬主子的阉狗，是他玩弄在掌心的小猎物，是他赌上一把输赢的东西！
喝！
几名仆佣陆续经过；无论是上厨房用膳，或打算沐浴净身，他们一一闪得远，远离主子那阴沉的模样。
乔宝儿浑然无知身后有一双阴鸷的眼神监视，坐在矮凳上添柴，周遭的高温暖了手，舒缓了手骨酸疼的感觉。
轻轻揉着，缩了缩身子。好半晌，待水几近沸滚，他起身一回头，登时吓了好一大跳。「您……回来了。」
孟焰不吭声，缓步逼至他眼前，仔细端详惊恐的小脸，怎么也瞧不出半点芙蓉的影子。
俊颜凑上他的脖颈，嗅着腥骚的汗水味，视线渐渐下移，盯着领口，抬手挑开一颗盘扣，露出突起的锁骨。
一滴汗水沿颊滑落，顺着颤动的颈脉没入衣裳内，乔宝儿不敢动弹，唯有心脏如擂鼓，怦怦然地轰进耳膜。
「你该学学如何伺候我。」语气轻佻，孟焰哑然失笑。
乔宝儿的脸色一僵，如临大敌，想拔腿就逃。
敛起笑容，孟焰在他耳畔轻叹：「没有伴，出门无聊。」
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