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小皇上年不过十五,刚刚亲政,手段已渐露端倪,今后越来越要打叠精神。

兰侍郎把御批供上案头,右脑仁儿也开始疼。

钱财珍玩,络绎地送到眼跟前,却拿不得。退了,还要赔上许多小心,折却许多人情。

兰侍郎心中郁结,便换了便服,独自出门走走,散一散闷气。

出了长巷,兰珏瞥见街边的一棵大树下,站着一个人,正直勾勾地看着兰府。

那人约二十来岁,身量颇高,瘦骨嶙峋,穿着一身灰扑扑的破旧长衫,皮色黄黑,两腮凹着,眉头皱着,一双饿鹫般的眼紧瞅着兰大人的家门口。

兰大人觉得,这个人一定不是来给他送礼的。他立刻把做过的亏心事都想了一遍,没想到有哪件能和这人对上。

他又把自己早年干过的风流事都想了一遍,即便算上他十六岁干下的第一桩韵事,也跑不出一个这么大的儿子。

但那青年执著地望着兰府的身姿实在让兰大人渗得慌,恰见对面街边走过三四个书生。这几人转头看见了那青年,顿时哂笑几声,低声议论了几句。

兰珏绕路过去,那几个书生走到一家茶肆外,正要彼此谦让入内,兰珏举步上前,拱了拱手:“几位兄台也是今科的试子么?”

几位书生与兰珏彼此寒暄一番,进了茶楼同桌共饮,闲话些科考之事。其中一个蓝衣书生道:“听闻今科有柳老太傅之孙参试,看来三甲已定下了一位,只有两个位置可争了。”

另一个青衫书生道:“吾有自知之明,只要能进三十名内,哪怕末名都知足了,三甲之位万不敢想,随他是哪个能中。”

那蓝衣书生似笑非笑道:“只可惜我们不会投胎,姓不了柳和王,也没有万贯的财势,能迈得进兰侍郎府的门槛。”

兰珏顺着他的话道:“那位兰侍郎,说不定并非传言中那么势利,方才我就见侍郎府门口站着一位黑瘦的仁兄,看打扮不像有财有势。”

几位书生都笑了,蓝衣书生道:“曹兄,你看到的莫不是一个穿破灰衫儿的瘦高个,有些山野乡土气的?”

兰珏颔首:“是,是。”

蓝衣书生呵呵笑了两声:“他倒是想进侍郎府,只怕石头狮子都不让他进。看来曹兄真的是刚到京城,没听过该兄的大名。此人叫张屏,是西川郡来的试子,听说无父无母,城隍庙里长大,在乡绅捐助的义学中念书,居然被他考进了西川郡举荐进京的名录之内。只可惜因一桩事坏了名声,最可笑是,竟在市集上摆摊卖面,丢尽我们读书人脸面。京中试子,就算和他同是西川郡来的,也没几个人与他往来。”

兰大人听得这惨淡的身世,心中些微的虚,又不禁回顾回顾那些背地后里干下的事。

应该没有让谁家破人亡过……兰大人不太肯定地琢磨。

那蓝衣书生见他愣神,接着道:“曹兄也觉得卖面之事匪夷所思?”

兰珏道:“的确是想不到竟去干这个。”

又一名褐衣书生便接着说,因为这张屏已经走投无路,据闻他刚到京城时,赁下一间破屋居住,屋主做米铺营生,觉得张屏忠厚老实,便不收他房钱,还周济他三餐,只让他在店铺内算账。那店主只有一个女儿,与张屏同在店中进出,店主有意招张屏做个入赘女婿。谁料他执意不肯,那女子还差点寻了短见。

兰珏道:“此事孰是孰非真不便说,固然屋主与张生有恩,但若张生不喜欢他家女儿,硬逼着娶也不大好。”

蓝衣书生道:“曹兄太厚道了,张屏是嫌那女子腿脚不太灵便,他念着自己倘有高中一日,有这么位夫人不体面罢了。那女子寻了自尽,他也没去探望。这事传得十分广,众人从此都鄙薄张屏为人,他的名声算是毁了。还有那好管闲事的,说他如果高中了,便把这件事捅到怀王面前去。只说他讥讽跛子,他今生就别想再有出头之日。”

兰珏含笑听着,怀王乃是今上的皇叔,手握兵马大权,皇上亲政前曾暂摄朝政。怀王少年时,骑马摔断了腿,右腿微跛。

试子之间,向来倾轧严重,看来这张屏是触了什么人的晦气,有意借此打压他。

兰珏有意沉吟片刻,道:“或许,这位张兄有什么不得已的苦衷,不敢有家眷牵挂,也未可知。”

几位书生都又笑了:“看来曹兄爱看西山红叶生之流写的那些传奇话本,猜出江湖悬疑来了。”

与几位书生作别出了茶楼,兰珏慢慢踱回府,思忖要不要着人查查这个张屏的来历,又觉得这么做未免过分多疑。

他已不在兰府外的树下了,兰珏朝那棵树瞧了瞧,决定先等一等。

回到府中,兰珏随便问了问内府管事最近有没有什么可疑人物。管事的说,都是那些来送礼的人罢了,没什么可疑的。

这么一说,兰珏倒觉得可疑了。

他府上的门房一向谨慎,就算一只苍蝇在门前多绕几圈,他们都要揣测是否苍蝇腿上被刺客装了毒针,没道理留意不到张屏。

管事的又道:“老爷你出去的时候,我们在后面跟着,看见过一个穷书生在门前站着,特别留意了一下,估计是个送不起礼的穷酸,站了一时,他就走了。”

兰珏哦了一声,不再提此事。

科考临近,司部衙门凭添许多公务,朝中有连接要有几件大事,怀王即将娶妃,太后快过寿辰,兰珏连接几天忙到天黑才回府。

这天傍晚,他回府稍早,脱去官服,又换上一件半旧衣衫,踱出了府。

街道上,来来往往多是儒巾长衫,一派临考气象。兰珏绕到一条小街口,一面老墙下,四根竹竿挑着个简陋的棚子,炉灶在棚下升腾着迷离的白烟。

一个瘦削的青年正掀开锅盖,拿着一把大铁勺在锅中搅拌,灰布长衫

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