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萧垲说他知道邪教的三个秘密。其中一个, 就是有关千面神女的消息。他认为, 那个潜伏在他们身边假扮成蓝鸲的人, 就是千面神女，也是她留下迷宫，一直在引导沈绥寻找总坛所在。他还提供了一些不算完全可靠的消息，比如圣女无法离开总坛，千面神女与圣女之间关系极为密切等等。

他所知道的另外两个秘密, 尚未说出来。沈绥明白，他总要为自己留退路，也并未逼迫他。只是在抵达总坛之前，沈绥必会让他吐出另外两个秘密。

萧垲之事还需从长计议，而萧克勤之事又为沈绥身上的重担添了一份重量。这孩子也与千鹤一般，在抢救后，陷入了深度的昏迷之中，几乎醒不过来。解药尚未找到，中毒者又增加了一位，可谓雪上加霜。沈绥心知不可再耽搁，便要求追随她的千羽门核心成员立刻出发，与前方先锋队汇合，将中心彻底转移到那疑似千面神女装扮而成的男子身上。

她们要准备进入茫茫沙漠覆盖的安西都护府了。

萧垲似乎早就做好了远走高飞的准备，他向萧氏及朝廷提请的前往边关历练的批准已经下来了，萧家所掌控的河西军，有很大一部分都驻扎在安西都护府四围，目的就是为了稳定西北边疆安宁。随便挑一处军府，就是河西儿郎的历练之处。

萧垲申请了鄯善国旧址附近的楼兰府军。那里曾经是楼兰国的城邦，楼兰于北魏时期灭亡后，就成为了荒原无人居住，快两百年了，如今已然掩盖在了一片风沙之中。至于他为何会选择此地，显然又是因为他从教内听闻的传言。传言总坛的位置，就在那风沙掩盖的孔雀海深处。

那里是茫茫风沙，是沈绥完全陌生的地方。那里是神秘的西域，是与中原文化截然不同的地区。当沈绥的车马队伍发现路旁的景象从植被丰茂的草原森林逐渐过渡为草木稀疏的戈壁荒漠之时，便是真正踏入安西腹地的时候了。

关于楼兰灭亡的说法，沈绥一直很好奇，她看过很多资料。一说亡于战争，一说亡于破坏自然天道，还有说亡于瘟疫和虫灾，总之是遭了天谴。大唐境内普遍流传着一个说法，楼兰国末代国君逆天叛道，诸多倒行逆施，终究惹怒了上苍，降下灾难。此处是个不祥之地，非经历过刀光剑影，身具血煞之人不可抵挡灾祸。因而距离古楼兰城旧址不远处，只有身经百战的大唐楼兰军驻扎于此，编制大约一万人，倒也算是西北边境的军事重镇。自唐以来，楼兰地区也是大唐多次与吐蕃发生战争的军事要点，颇受重视。

据《汉书·西域传》记载，鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口四万四千一百。鄯善之名，始于西汉汉武，此后中原王朝大多沿用。“楼兰”之名，被大唐延用为军号，倒也算给楼兰国的历史存续留下了一助笔。楼兰此名，在沈绥看来，是一个极富诗意的名字。沈绥记得太白兄曾在《塞下曲》中这样写道：

“五月天山雪，天花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抑玉鞍，原将腰下剑，直为斩楼兰。”

作为一个从碎叶迁居腹地的人，李太白对西域的了解，还是很有可信度的。他诗句中的西域，有一种压抑于沧桑中的飒然。而对于西域通忽陀来说，他眼中的西域，却又是另一番景象了。

前往西域，大部队中没有任何一个人心情比忽陀更为复杂。他本就是高昌的粟特人，出身商人之家，乃是私生子，不受主母待见。因为有个好叔叔，自幼将他带在身边培养，还算是健健康康成长为人。此后一直死心塌地跟随叔叔外出行商，足迹遍布整个西域，亦是拥有高超的语言天赋，学会了西域十种语言。他几乎清楚西域的每一处地形与位置，堪称西域的活地图。有了他，就相当于拥有行走西域无碍的宝物。

忽陀作为向导，与沈绥一道走在队伍的最前方。沈绥问他：

“时隔这么多年回来，有什么感想?”

忽陀苦笑一声，道：“大郎，我唯一的感想就是不想回来。西域有我太多痛苦的回忆，这里也是一片风沙苦寒之地，不是什么桃源仙境。如若不是这一次为了寻找总坛，我恐怕这辈子也不会再回来了。”

“你可还愿回家看看?我们这一路西行，如若顺利，最后一站是碎叶，途中肯定会路过高昌。这么多年了，你可还有牵挂的家人在?”

“大概……还有一位老嬷嬷，是她带我出来，把我交给阿叔的。只是，我不知道她现在是否还活着了。”忽陀想了想，道。

沈绥沉默了下来，没有再开口。眼前，漫漫戈壁向前延展，目力所及望不到尽头。稀疏的植被点缀其间，苍茫邈远之感让人倍感虚无。

去凉州以西四百里，这便是目前他们所能见到的景象。时间，已经走到开元十八年的五月初十。

行路艰苦，也颇为无趣。沈绥骑在马上，与忽陀聊起了关于楼兰与高昌的情况。根据忽陀介绍，高昌位于楼兰以北数百里远的绿洲之上。安西四镇以及周边一些弹丸之地，其实都是建立在沙漠绿洲之上的小国家。龟兹、于阗、焉耆、疏勒，楼兰、高昌、且末等等。人口最多不过数万人，规模也不过一城之矩。入唐后，均被灭然后收编，改为边境军镇。其内居民大多内迁，也有大量汉民迁入，彼此融合。早已是水乳交融，难以分割。