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她几乎日日这个时候都要来白雀楼，就择窗边的位置坐下，也几乎每次都能遇上那女子给父亲送饭。每每相遇，她们总是相视一笑。到后来，沈域主动打招呼，那女子也会和她交谈几句。一来二去，慢慢相熟。

说来也好笑，在酒楼做事都是包午食的，有的时候晚食也包。那女子的父亲是这酒楼的账房先生，本也该如此，但他却将自己的饭食折了工钱。恰好她女儿采菱角、莲子贩卖贴补家用，每日都要走这条水道，来送饭倒也是顺便。这账房先生名唤秦臻，是湖州出了名的卖鱼郎，早年间不知哪儿来的一笔财富，竟是读了书，自学成才。可惜实在家贫潦倒，没钱去赶考，蹉跎到了四十多岁。可怜，他妻子早些年病重，医药费花光了家中的积蓄，如今妻子病逝，也就只剩父女俩相依为命。女儿总是说要父亲去考一次科举，不能放弃，眼下父女俩都在努力攒钱。

他的女儿，单名怜，都唤她“怜娘”，刚及笄，正是要物色人家出嫁的年纪了。

沈域很轻松地就打听出了父女俩的背景，她不由心生恻隐，想要帮助他们。终于有一日，她主动请秦臻吃酒。那时，沈域才明白“相见恨晚”一词是多么的贴切。秦臻是有大才华之人，若是能入仕，前途不可限量。

只是可惜，秦臻书生意气，若是想要资助他，大概比杀了他还要让他难受。沈域只能将资助的事暂时放缓，另想他法。

彼时，时间已走到武周久视二年，沈域来湖州已满四年，与吴兴沈氏的谈判也接近尾声，双方契定，只等接下来正式按照新的契约彼此互惠。此次谈判，沈域为延陵沈氏真正赢得了与吴兴沈氏平等对话的机会，也从此以后让延陵沈氏彻底摆脱吴兴沈氏的掌控。

原本按计划，她该归金陵了。可她却继续留在了湖州，为了一对父女，为了……她此后一生的挚爱。

她察觉自己爱上了秦怜，时时刻刻都想伴在她身边，一日不见，便坐立难安，相思成疾。她迫切想要知道秦怜对自己的感受。可她女扮男装，一直以男子身份示人，也不免成了二人之间的阻碍。在鸾凰尹氏内部，女子与女子结合不是什么新鲜事，家族也都允许。可对外人来说，这无疑是巨大的冲击。

秦怜，真的能接受她的这份情吗?她已及笄，眼瞅着门槛都被提亲的人踏破了，沈域五内俱焚。

她记得，她鼓起勇气与秦怜坦白的那一日，正是夏季最炎热的时节，秦怜每日撑着小舟穿梭于荷塘莲田，忙着采摘莲子。她主动要求帮忙，还当真换了短打，赤了双足上了船。结果她第一次采莲子，笨手笨脚，给秦怜添了不少麻烦。一个上午，若是秦怜一人当能采下一船的莲子，可因着要教她，结果只采了半船不说，沈域还因为不习惯乘船，即便身负不弱的功夫，却仍旧手忙脚乱地翻下了船，落入荷塘，染了一身泥泞。

但是秦怜真的很开心，银铃般的笑声一直不曾间断。沈域自从认识她以后，从未见她笑得这般开心。

她笑起来可真美……

为了让沈域尽快沐浴换衣，秦怜特意撑船将她送回了暂住的屋子。沈域留秦怜在外间相候，自去换衣。等到沈域再次出现，她却散了发，着了一身女装。

原来那个俊美儿郎，竟是个女儿家。

秦怜却像是舒了口气一般，笑了。

“为何要笑?”沈域问她。

“你以为我不知道你是女子?你这傻瓜，装得挺像，只是和你接触久了，我还是能感觉出来的。今日算是确定我自己的猜测了。”秦怜回答。

“你……不觉得奇怪吗?”沈域又问。