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周太后又道：“再过一个月，你也满二十了，这个月你先去吏部行走，熟悉熟悉。”

“姨母，侄儿年纪轻，资历浅，怕是……”

“只要哀家还坐在这里，你有什么怕的。”周太后不悦道，“你外祖父在时，天下大事，有九成是从太傅府定。逐星，你不能只有这张脸与你外祖父越长越像，你的一切，都要像他，周家才能重拾昨日荣光。”

宋虔之深深低头下去，不再言语。他感到太后的手搭在了他的头上，她轻轻叹的那口气，在冷沁沁的空气里格外分明。

“姨母没有可以倚仗的人了。哀家，失子，失夫，失父，连最疼爱的妹妹，也已经惨死。这是皇帝他罪有应得，你是周家的顶梁柱，心就要狠。你要对付的是重情重义之人，像陆观，则虚与委蛇，以柔情感化，但不可动真心。而若是对付狼子野心，弑父弑君的恶徒，则无需讲什么情面。从前你在麟台，不是做得很好吗？自你弘哥薨逝，姨母待你如同亲子，你的母亲已经去了，姨母也失去了儿子，三十年前鼎盛辉煌的周氏，如今只剩了你和我。旁系不可倚赖，更不能让他们有机会越过去，你唯有自强。”

宋虔之抬起脸，他的眼眶微微发红，握住了太后的左手，脸深埋在太后手中。

周太后掌心湿润。她神色有了一丝动容，另一只手落在宋虔之的肩头，用力握了一下：“不要怕，哀家在你身后。姨母只有你了，你一定要听话。”

·

承元殿寂静无声，里头传出喑哑得难以辨清的咳嗽。

这是个晴日，白得杀眼的日光倾泻在琉璃瓦上，蒋梦亲自引着宋虔之去看苻明韶，进了殿门，蒋梦就留步在外头。

宫殿里还有一个人，宋虔之一踏进去便察觉到了，他的脚步没有停下，穿过重重纱帘，走进内殿，越靠近龙榻，腥臭苦涩的药味越重。

最后一道纱帘被风猛然扬起，拂着宋虔之的面落下去。

匆匆一瞥，宋虔之已经看见，是柳素光在榻前给苻明韶喂药，这一眼里，榻上的情形清楚地落在宋虔之眼底，苻明韶披头散发地靠在被特意垫高的枕上，眼里一片沉黯，甚至没有发现他进来，木然地张嘴，任由柳素光把勺子重重杵到他的嘴里。

“臣，麟台少监宋虔之叩见皇上。”

那声音像是从很远的地方飘过来，苻明韶气息一紧，早已磕得血迹斑斑的嘴唇抿紧，无力的一条胳膊支撑身体坐起来，侧过头去，他的眼睛鼓突，神色可怖。

柳素光看这药喂不下去，把碗放在一旁，起身迎出纱帘，柔声道：“宋大人起来吧，皇上嗓子里长了个东西，不方便言语。”

宋虔之抬头看了一眼。柳素光瘦了许多，眼睛却迸发精光，唇角也带了温柔的笑，虚扶他一把。