往北走了有一段时日，车行到桃溪的前几天，穗穗突感风寒，小丫头阳气旺，不多日就化热咳嗽起来。过了桃溪，再往前是绵绵山岭丘壑，会有好一段时日寻不到像样的旅店，更不提医药之类，他们一行人只好在桃溪镇上整顿歇脚，决定待穗穗病愈，再继续前进。
桃溪属武灵府，之所以唤作桃溪，是因附近有座并不如何高的丘陵，说来也奇，自这丘上竟有一处山泉眼，泉水汇成一条清溪绵延流下，许是溪水清冽甘美，引了桃花仙子也动了尘心，下凡来久住于此。
是故每至春日，镇子里铺遍白蕊粉桃，也有些迎春、瑞香、晚腊梅之类的花儿，红黄粉绿，未及天气彻底回暖，桃溪镇便已姹紫嫣红，黑瓦白墙陷于百花之间，从高处俯眺时犹如置身花海一般，堪称武灵奇景之一。
年年开了春，无数文人雅客齐聚于此，游春赏景，品聆诗作。
余锦年一行人风尘仆仆，寻了三两家客栈竟都住满，一时之间还发起愁来，倒是闵家三公子勤于游山玩水，稀奇古怪的人脉颇多，早年间寻访此地，曾结识了一位红粉知己，如今这位知己也在这桃溪镇里开了家店，这才将他们安顿下来。
下榻的客栈名筑花阁，雅气得很，店里一应摆设都相当素净，却又不至于寒酸，桌上都以浅釉鹅颈瓶插着单支的迎春或雪梅，堂中茶香袅袅，细香阵阵，正是迎合了那些墨客文士的矫情偏好。
老板娘乃黎阳苏氏，双字唤清儿，人如其名，既清也扬，长袖善舞。余锦年等人卸箱进门时，老板娘正周旋于诸多文客之间，笑脸盈盈地低声夸赞，几位自诩名士的书生被夸得得意洋洋，大手一挥送了老板娘诸多墨宝，她也不推拒，当即吩咐身边的小丫头给挂起来。
几人进来，苏清儿着人开了数间上房，又命人收拾了一间通铺，给随行的侍从们住，便把闵懋拉去饮酒笑谈一阵。
安顿下来，正到了午时，穗穗思念母亲，胃口不佳，又是打小在信安县长起来的，吃不惯桃溪的口味，这好一番舟车劳顿之后，整张小脸病得蜡黄，吃了几口便没了兴致，且又闹起小性子来，说什么也不愿意吃药，余锦年无法，只好放她沉沉睡了一下午。
听穗穗三五不时地咳嗽，喉咙里隆隆地似有痰声，余锦年心里也忧，总觉得这样不是个办法，临至晚间，便准备亲自下厨做些可口的饭菜。
好在苏清儿很是瞧得上闵懋，连带着他们一群人都被奉若上宾，余锦年提出要借用厨房和食材，她也没多做阻拦，然而余锦年刚拿起菜刀来，她突然隔着衣袖，暧昧地捏了下余锦年的手，低低道：“只是这厨灶也不能白用，小公子得偿我些东西。”
余锦年登时把手缩进了袖口，一脸惊恐地看着她。
苏清儿倚着门框掩嘴而笑：“瞧小公子也是个读书人，不若与我留幅墨宝？”
原来是讨要墨宝的，方才进门时就见她到处收集字画，也不知是真得爱这东西，还是想为客栈挣个雅骚的名声？但不管怎样，余锦年道自己真是思想龌龊，竟是将人家想岔了，但一提起墨宝，他又不禁耳根微红，羞愧道：“抱歉了老板娘，我其实……大字并不识得几个，字儿写的，更如狗爬一般，实在拿不出手去。”
苏清儿看他肉嫩皮白，竟不是个读书人，还
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