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灿烂薄暮铺洒在红砖绿瓦的楼阁飞檐之上，繁盛的京师黄昏笼罩几分朦胧、几分诗意，血红残阳落入眼中，犹如置身於一幅色彩斑斓的画卷之中，凭添几许惆怅。
墙外华灯初上，车马粼粼人流如织。富丽堂皇的按察府邸居於城中车水马龙的闹市，隐约传来商贩颇具穿透力的吆喝声，偶尔还有马嘶长鸣。
墙内余晖斜照，花凝人独自走上湖畔阆苑瑶台，居高临下，蜿蜒曲桥、淙淙流水，湖面荡着些许浮萍，悠然鱼儿跃起一洼洼涟漪，春风摆动垂柳，满园花团锦簇，眼下建筑魁伟华丽，彷如再度置身三百年後的姑苏唐府，使她不免感怀。
两个时辰前随杜续回府，杜续差家仆给花凝人整理客房，命了位ㄚ鬟陪伴，旋即离去，临走前告知花凝人已托人入宫捎信淳厚，要她宽心静候消息。
不过多久，黑幕吞噬绚丽红霞，天光暗了下来，墙外万家灯火如星斗满天灿烂。眼前美景使花凝人喟叹，淡然扬起一抹微笑，自忖，繁华中的与世隔绝不正是如此吗？但悠然闲适，与世无争，她何时能得？
「喂，请问你是我哥哥带回来的姑娘吗？」
遐想的花凝人突被身後一道银铃嗓音吃了一惊，转身看，是位约莫十五、六岁穿着绸缎粉衣蓝裳，头上紮个小髻，簪了支青黛孔雀玉步摇，耳後及腰乌丝如瀑迎风轻扬的漂亮女孩儿。
她脚步轻盈爬上阶梯朝阁楼上的花凝人走来，白皙娟秀的瓜子脸上漾着甜美笑靥，徐徐晚风中娉娉袅袅，模样可人。
「你在这儿做什麽？」女孩笑问，双手俏皮的置於背後，慧黠目光不断打量花凝人。一进门听闻哥哥带了个漂亮姑娘回来，她甚是高兴，没梳洗更衣直接往後院奔来，这一瞧她眼睛像天上闪烁的星儿晶亮，满眼都是前方的俏丽佳人。
花凝人不知她是谁，但看模样应为杜续家人。她随之道：「这儿景致优美像似仙境，一眼望去好似可看见大半个京城，抬头望，感觉星儿真近，彷佛一伸手就可攫住。」她不禁仰望往皎洁星空捉了捉，好似真能捉到星星般露出满足笑靥。
杜鹃蹙眉，跟着抬头望向星空。花凝人没说她没发觉，明亮的下弦月旁繁星点点确实又亮又近，热闹的闪着耀眼光芒，将黑幕点缀如墙外万家灯火璀灿。
她肚子突然咕噜噜叫起来，花凝人也听见，她霍然俏皮的捧着肚子对花凝人别扭一笑。去左侍郎府跟蝶儿玩了一下午，饥肠辘辘，实在没兴致欣赏，故道：「晚膳时候到了，姐姐不如先行随我到大厅用膳，晚些鹃儿再陪姐姐出来看月亮、数星星吧。」
说完肚子又是一阵翻腾，这回她笑得毫不扭怩，唇红齿白，长相与杜续酷似，花凝人臆测她是杜续之妹。
「喔，好呀。」花凝人嫣然一笑。眼前女孩亲切热络，反观花凝显得羞涩。借居他府，难得遇见如此大方小女主。
说完话，杜鹃一见如故的挽着花凝人手臂，往楼梯下去，喜上眉梢问：「我哥哥带姐姐见过我爹娘了没？」
杜鹃挽着的花凝人惊了下，一知半解，原来真是杜续妹妹。她想杜鹃误会了，连忙解释，「小姐误会，我与杜大人仅一般友人，我来京师寻友，多亏杜大人帮忙，让我借住贵府。」
「一般友人？」杜鹃再次打量花凝人，噘起嘴略感失望，但不一会儿，脸上马上又绽放笑容，叽哩呱啦道：「我敢保证，姐姐是哥哥喜欢的人，哥哥从不带姑娘回家，我爹娘给他相了几门亲事，他看都不看直接回绝必定有因……」
「别把人吓跑了，凝人姑娘乃宸妃友人，她特地来京师找宸妃与宸妃胞弟淳厚太师，少给我乱扯。」
两人从花园走上烛光明亮的回廊，杜鹃的话被不知从哪迸出来的杜续截断，将她硬拉到一旁，抵着她耳朵悄声警告她，杜续面红耳赤，幸亏回廊灯烛火红，看不出他涨红俊容的窘样。
杜鹃一听突地兴高采烈，扬高声音道：「正好，可以请宸妃或淳厚太师做个现成媒人。」
话没完马上被杜续捂起来，对她瞪了几眼，「闭嘴！少废话，去吃饭。」
杜续心里七上八下转头，见花凝人尴尬望着他，他满脸通红，别扭失笑。再拖杜鹃到一旁去。「警告你，别再胡说八道，不然我将你赶回爹娘家去。」
杜续言词严厉，杜鹃噘起嘴不服气叨念，「知道啦，找姐姐说说话总可以吧？我是为你好耶，还这样。」
***
杜续派入宫捎信的随从隔天回报，淳厚与宸妃出宫至京师西郊广济寺祈福，三日後回宫。只好交代宫人，淳厚师父归来，务必告知彰德友人尚於按察府等其会面，请拨兀前来。
借居按察府的花凝人并不无聊，第二天，杜鹃一早就到客房探头探脑，看花凝人起床没。没听见房里走动，她索性敲门。「凝人姐姐、凝人姐姐，起床了没？」杜鹃叫几声门旋即开了。
花凝人开了门，见杜鹃胸前抱了个花布大包袱，足足有蹴球的三、四倍大，以为她昨天被她哥哥教训，今天要回她爹娘家去了。
杜鹃见到花凝人喜孜孜跨进门，盈笑满靥的将包袱往桌上放，然後摊开来，里面是两套崭新衣裳，还有一些首饰。「凝人姐姐，这些送你。」
花凝人错愕的附前看，除了衣服，还有几只金头簪、玉钗，她连忙推辞，「万万不可，这太贵重了。」她知道杜鹃出身富贵人家，这些对她而言不足以道。但对花凝人而言，她拒绝的并非金钱上的价值，而是永远无法偿还的人情。
杜鹃笑咪咪道：「我衣裳多的是，这套缝得太窄，这几天我胖了几两，穿不下了，姐姐纤瘦一定穿得下去，要不放橱柜也可惜。」杜鹃将衣服摊开来，给花凝人瞧。
衣裳质料高级绣工精致，花凝人不敢轻易收受。「这太贵重了。」她明明流离失所，却一而再遇见对她这麽好的人，岂能不感动。
「姐姐想太多了，俗话说佛要金装，人要衣装，姐姐这麽漂亮，穿上这衣服，一定可以迷倒很多人，我帮姐姐把衣服换下来。」
杜鹃想到即将有嫂子，高兴得一夜睡不着，翻来覆去想如何巴结花凝人，无论如何都要将她跟她哥哥凑成一对。她自认花凝人与她投缘，只是，不知花凝人可住多久，她一定要想办法将她留下，也想好法子搧动宸妃与淳厚帮忙凑合。
***
三天後，清晨盼至夜深，淳厚仍未至按察府，花凝人深感失望，杜续隔天清早又派人进宫，确定淳厚是否已回宫。
向午，杜续派去的人回府禀报，「大人，淳厚太师昨日回宫，可他说认识几位温夫人，不清楚哪位温夫人找他，不便前来。」
「是吗？」杜续纳闷，想了会，重新评估花凝人与淳厚交情，常理而言淳厚要记得她，听见「温夫人」必会前来确认，他却没有？
难道他们并不熟捻？可是，花凝人提起淳厚的神情，眼里的企盼，不同一般平常。
不想千里迢迢寻人的花凝人失望，杜续对下属道：「你再进宫去，明白与他说温夫人乃花凝人姑娘问他是否认得，倘使认得请他务必拨兀前来。」
下属退下後又去了一趟，杜续於府中等待消息，坐在大厅梨花木长椅上冥想，往事历历在目，想得出神。
烈焰染红黑幕，月光下华美飞檐黑烟窜起夹杂怵目火舌。这把火来得突然，他接获消息赶回，整栋玉芳阁已陷入一片火海。
「可儿，可儿！」他高声疾呼，廊道浓烟密布，他摀着口鼻不死心地往前寻找。不信可儿引火自焚。
接近玉芳阁他赫然看见一飘摇的白衣从黑烟里走出。
「可儿……」他奔了过去，但呛了一身黑的莫可芃却在他眼前瘫软下去，他猝然上前抱住她，她已奄奄一息。
气若游丝的莫可芃对他淡然而笑，空洞的双眼咳着泪液，「我就要死了……」
「不会，不会，我会救你出去。」他将她抱起。一群人不断打水，火势仍无法受控制，玉芳阁很快被烈焰吞噬，曾经华伟的结构，劈哩啪啦地在火中逐渐燃烧变成灰烬。
「帮我告诉富禹，我没负他……」
「会的，我会……」
她空灵一笑，似乎很满意他的答覆，呛黑的唇逐渐紧闭，眼睛阖下当时她燻黑的手缓缓垂了下去，最後一口气在她余韵犹存的笑意中断却，他悲伤大喊：「可儿……」
「大人！」
他猛然惊醒，下属不知何时进来，他等得睡着，不知不觉竟过了一个时辰，他揉了揉睡梦中被泪水浸湿的双眸问：「见着淳厚太师了没？」
「回大人，见着了。淳厚太师说今日有事在身不克前来，明日一早过来拜会大人。」
「那就好，你下去吧。」又忆起那段回忆他慵懒不堪，倦倦地挥手要随扈下去。
「是，大人。」
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