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叶佐兰伸手，轻轻擦掉她眼眶下的湿润。

“会有办法的，姐姐，至少我一定会保护你。”

说完这句话他便转身，朝着堂屋走去了。

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内侍省的使者才走没有多久，陆鹰儿和朱珠儿一左一右地坐在堂前。中间的桌子上摆着一张摊开的纸笺，纸笺上压着薄薄的一本《寿材名册》。

叶佐兰走到堂前，将“丢失食盒绳床，又得到锦袍”的谎话讲述了一遍，随即安静地等待着发落。

可谁知道那朱珠儿今日是吃错了什么药，居然连一丝火星儿都不冒，反倒笑眯眯地，活像一尊弥勒菩萨。

“算了算了，今天带你出去，原本就是想让你散散心。都是我家这个死鬼，还让你背上这么多的东西。你现在就回去歇着吧，不过打从明儿个开始，东院的活儿就上来了，你也得过去帮忙。”

叶佐兰虽然心中诧异，却并没有多问。他将唐瑞郎的那件衣裳放在一旁的凳子上，又最后看了一眼，便扭头离开了。

待他走远之后，朱珠儿与陆鹰儿夫妻二人这才对视了一眼。朱珠儿皱着眉头，将桌上那本《寿材名册》挪开，显出下面压着的那张纸笺来。

好一枚秋意弥漫的银杏金池笺，上头只用铁画银钩似的笔触，写着两个大字。

「陆幽 」

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次日醒早，陆鹰儿家中就开始了一年之中，最为重要的一天。

前几日被陆鹰儿夫妇从外地领来的那些个男子，如今全被叫到了后院里排成一行。

这段日子，朱珠儿并不在饮食上亏待这些人，偶尔还有几顿肉吃。绝大多数人已经不像当初刚来时那么疲惫瘦弱，可惜眼神却依旧是木讷的，如同死水一滩。

陆鹰儿穿上一身莨纱缝制的黑色衣衫，头上包着黑巾。又叫瓦儿和佐兰两人手捧物什，一左一右的站立，俨然两个护法童子。

至于朱珠儿和叶月珊，则各自留在屋子里，严禁出入。

只听陆鹰儿清了清嗓子，朝着眼前的男人们大声喊出了几句话。

“诸位兄弟，都是老实人家出生。吃得是黄土里长出来的米，承得都是父精母血的养育之恩。这所谓‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤’。可是眼下，诸位却将要行净身的大仪式。断了欲情孽根，也就断了香火、断了家缘。从今往后，你之身非己身，也不再属于家族父母。你就成了皇上的人，这辈子要以宗室为天。你们之中，若是有人不服，还想回家尽孝，现在还可以自行离开。只不过，从此往后，一切死生听凭自主，再与我刀儿匠没有半点瓜葛！”

一口气说完这些话，陆鹰儿停下来喘气。又用比刀刃还要雪亮的目光，环视着周遭所有人。

没有人出列，没有人说话，甚至没有人动一动。

陆鹰儿似乎满意，于是点了点头继续喊道。

“本朝的天子，素来就以仁爱治国。因此这净身的仪式，也与前朝有所不同。但凡净身之人，无需割势，只需剔除双丸。可是，这切肤之痛，依旧能叫人肝胆俱裂！更不用说那些体质稍弱、久病缠身的人，立时死去的也不在少数。你们若是害怕，此刻依旧可以离开！”

这一次，叶佐兰看见有两个身材矮小的男子微微变了脸色。可还是没有任何人选择退出。

倒也是，能够跟着陆鹰儿他们千里迢迢来到诏京挨这一刀的，十成十的都是穷苦人家的子弟，根本就没有什么后路可退。

一旁，陆鹰儿又开始大声喊话。

“净身之后，始为中人。在宫为奴，听凭差遣。虽得温饱，不复自由。生前孤独寂寞，死后亦不得归葬故园。你们若是害怕，赶紧速速离开！”

列成一队的男子们已经全部低下了头。安静中隐约可以听见啜泣的声音。可是一如既往的，并没有人退缩。

“愣着干什么？！快点发啊！”

叶佐兰忽然被陆鹰儿点到名字，吓得打了个寒噤，这才将手上抱着的净身文书分发到那些人的手上。

文书是内侍省拟定的，上面密密麻麻地写着许多与净身有关的琐碎细节，本意是告知仪式的危险，以及净身之后数日的休息养护。

然而前来净身的这些人，全都大字不识，也只是拿过来随便翻两翻，就在上头按下了手印。

叶佐兰再将按了手印的文书重新收回来，交到陆鹰儿手上。陆鹰儿核查完毕，满意地抬起手来指着东面。

“那就拜祖师爷去罢。”

众人鱼贯进了东边小院。入得门来，正是当日叶佐兰曾经见过的堂屋。

此刻，堂屋前面已经站着包括柳儿在内的三名已经净身完毕之人。

柳儿他们是上一批进入东院接受净身的。那批人的运气不错，二十人里活了十三个，其中十人应召入宫；余下三人就养在东院，以备不时之需。

此刻，已净身的和未净身的打了照面，都面面相觑没有什么言语，就连在一旁观察的叶佐兰都感觉到了气氛的僵滞。

还是陆鹰儿道：“入了宫，大家都是同僚。有什么想说想问，要打招呼的，赶紧吧。”

众人还是好一阵沉默，不知是哪个愣头青傻傻地问道：“那个……要疼多久？”

三个已经净了身的，你看我我看你，还是柳儿红着脸回答道：“养得好，一二十天。养不好……就是一辈子的事儿。”

“好了好了。”陆鹰儿不让他继续说下去：“拜祖师爷去罢。”

刀子手的祖师爷是华佗，而东院里头供奉着的却是宦官的祖师爷，司马迁。

叶佐兰却是有点不明白了，司马迁毕竟不是宦官，也不是自愿净身。怎么就成了这一行的祖师爷？然而他转念一想，自古而今，又有哪个自愿净身的宦官，能够比得过这位的声名远播？

真是不情不愿的行当，找了个不情不愿的祖宗。

他心里正感叹，只见陆鹰儿已经让几个新入行的在神龛前头跪倒，拜了几拜，又转过去看供奉在神龛周围，东西二壁上的牌位和贡品。

牌位都是长生牌位，上头写着历朝历代，宫中诸位秋公、太监的名讳。陆鹰儿指着这些牌位娓娓道来——这位是发明了造纸的；这位曾经官居宰相；那位骁勇善战，更胜武将；还有那边那位，靖难有功，被封作异姓王……

再看供奉在这些长生牌位前面的贡品，却不是什么容易糟烂的吃食点心。