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柳芾痊愈之后，并没有再回江南任职。泰和帝另任命了冉飞鸣为江南守备, 带今年新招军士训练之后直下江南。冉飞鸣不过二十一岁，是平民武举出身, 在驻守北疆时立过战功。此次冉飞鸣南下, 身边军士除新兵外，许多什长皆是北疆撤回的士卒，因在战场上厮杀过, 见过血，和一般地方守备军不同，别有一股凶悍威严。而柳芾留在京城做了龙禁卫头领。

孙瑜爪牙便是有天大的胆子也不敢到皇宫内院灭柳芾的口, 兼之他们见柳芾竟然任了龙禁卫头领，乃是在圣人跟前走动的人，早就疑心事情败露，忙不迭的逃回江南向孙瑜报信。

却说柳芾在前往巡抚衙门状告甄应嘉时，也想过万一有所不测该当如何。因而柳芾在前往江南巡抚衙门之前，先将膝下独子送入京中。柳芾膝下原有二子，谁知长子养到五岁上头没了，现在膝下仅余柳湘莲一人，人称柳二郎。柳家乃理国公之后，柳芾原想着便是自己有所不测，柳湘莲也必有族人照应，才放心大胆的去告发甄应嘉。不想倒遭了孙瑜追杀。

在林大家中养伤之时，柳芾怕孙瑜爪牙势大，不欲连累林大，因而只闭门静养，并未去管柳湘莲如何。父子两个不通消息，柳湘莲并不知父亲已在京中。却说经过林如海周旋，柳芾得了龙禁卫首领的职位，这日在吏部领了顶戴，才兴高采烈的回柳家。入门一问，柳湘莲并未在家中，再问时，却听闻柳湘莲和一帮纨绔到了赖尚荣府上。

要说柳湘莲在赖家做什么？却是因赖尚荣的祖母赖嬷嬷是贾母的亲信，一落草就得了贾母的恩典放了出去，专爱和纨绔子弟混在一处。柳湘莲独自回京之后，乏人教导，竟短短几个月就让人勾引坏了，被一帮纨绔拉来的。那柳湘莲本就生得俊美绝伦，偏又吹笛弹笙，无所不能。这日正在赖尚荣家里串戏。

柳芾自己若不是得林如海援手，已经死于非命。偏离江南前，自己千叮咛，万嘱咐，让其好生上进为人的儿子这样自轻自贱，竟串戏供人做耍，没得将柳芾气个倒仰。柳芾到得赖家，冲上戏台，甩手就给了柳湘莲一巴掌。柳湘莲唱得正得意，没注意到来人是谁，正欲大骂，一抬眼看到父亲站在面前，吓得倒仰，灰溜溜的跟在柳芾身后回了家。

却说阁楼里头，贾珍亦在看戏，身旁不是续妻尤氏，却是尤氏继母带来的两个妹子尤二姐和尤三姐陪着，倒也是一件奇事。如今尤三姐不过一十三岁，生得貌如春花，皎如秋月，正是将通人事的时候。见得柳湘莲在台上，俊美绝伦，一举一动，俊眼神飞，看得尤三姐心中漾开一池涟漪。偏生此时一个好生威武的男子冲上台去，不但打了柳湘莲，柳湘莲似乎很怕那人，垂首跟着那人走了。戏台之上被如此一扰乱作一团，更乱的却是尤三姐的心。

柳湘莲之兄死后，柳母因忧思过度，也是一病没了，如今只剩父子两个。柳湘莲只当父亲还在江南做守备，哪里想着已经回京，少不得回去受罚跪了一夜的祠堂。幸而今生柳芾未亡，柳湘莲亦不过跟纨绔们混了几月，倒改过自新，后来别有造化，却是后话了。

单说柳芾做了龙禁卫首领之后，便慢慢整改龙禁卫，那些高们子弟捐了龙禁卫的头衔却不好生当差的，一律不用。另提了家世清白，勤勉上进的子弟，日日操练，如此两年，龙禁卫一股势力倒渐渐掌握到了柳芾手中。李罕一十六岁时候中了武举，也从军去，却是去的北疆。

北疆毗邻蒙古，亦是一处并不太平的所在，然而若有真本事，晋升倒是极快，是个从军立功的好所在。

又说京营节度使王子腾是个有本事的，偏又掌握京城兵马，向来是林如海忌惮所在。也是因此，林如海并未直参甄应嘉，以防甄太妃狗急跳墙。加之保龄侯史鼐，忠靖侯史鼎皆是贾母嫡亲的侄子，史鼐在京中袭爵，史鼎却是从军拼来的爵位，手上掌着军权，亦是不能小觑。又有南安郡王在西海沿子戍边，亦是和甄家关系匪浅，平安州乃咽喉要地，里头驻守的是贾代善旧部，如此算来，甄贵妃手上棋子当真不少，难怪她生出那样大野心。

在林如海看来，甄应嘉这等禄蠹蠢货不足为惧，要除掉甄贵妃和五皇子，便要先将王子腾、史鼎、南安郡王几人手上的兵权收回。因而林如海除了暗中扶持柳芾掌握了龙禁卫之外，亦暗中派人渗透到京城、平安州、西海沿子几处军中。这一布局，便是数年，甄贵妃和太子便处势均力敌之状，谁也不肯轻举妄动。

三年之后，便是铁网山围猎。前世在这次围猎中，太子一败涂地，七皇子渔翁得利，今世局势却和前世全然不同。

五年前，甄应嘉举荐了个蛊门女子给甄贵妃。甄贵妃因而不惜毒杀了一个宫女，又让那蛊门女子假扮宫女，一直潜伏在宫中。蛊门最擅使毒，黛玉所疑不错，太子变得暴躁却是中了毒。

原来西域死亡谷中，有一种奇特矿石，这矿石含有毒素，服之令人兴奋异常，却越发暴躁易怒不受控制。因那谷中这种矿石极多，生长草木也含了毒素，飞禽走兽入之，无论是吃了谷中花草浆果，还是喝了溪中流水，亦是中毒。飞禽走兽暴躁起来，便亦相互攻击打斗，后死在谷中，日积月累，谷中积累多少禽兽骨骸，死亡谷因而得名。因谷中尸首太多，尸首腐烂之后易传播疫病，又因有禽兽腐烂后作为草木滋养，谷中草木繁盛，地上腐烂尸首树叶遍地，谷中形成极厉害的瘴气，因而人迹罕至。

林如海得黛玉提醒之后，父女两个果然查到了《四海异志录》一书，书中果然记载了西域有这样一处地界。父女两个推敲，其谷中矿物也非什么厉害毒物，其药用原理和古时就有的五石散有些类似，不过五石散是人工提炼的，而那死亡谷中矿石，天然含有使人兴奋的毒素罢了。但中毒久了，日积月累，总是害人性命的。

父女两个查清之后，林如海并未出面参与此事，而是借柳芾龙禁卫的身份，暗中告知太子。太子亦觉自己越发暴躁易怒，因而暗中彻查东宫，只一查数月，并未发现异处。

林如海又揣度：按太子的症状算来，发作极慢，到不一定是饮食上的问题，因而又告知柳芾提醒太子查器具。最终查来，结果令人大吃一惊：太子所中之毒，并非来于饮食，而是一张御赐神弓。太子自从得了父皇赏赐，心中高兴的很，勤练骑射时，必是将那张射日弓带在身边，便是不练习时，亦是常拿在手中摩挲，因而日积月累下来，也中了毒性。

查清之后，太子不动声色的将射日弓束之高阁，仍旧时不时的假装暴怒，不过是在东宫里头责备宫人。这些宫人实则是太子彻查之后，觉得不能在用的，在圣人交代让太子办理的事情上，太子再未像三年前殿试监考那样失态过。

却说今世又到了那场决定朝堂走向的围猎时候。这次圣人除点了许多武将并世家子弟外，亦点了林如海一同前往铁网山。黛玉听了心中忧心得很，但她虽然推算出甄贵妃在此次围猎上会有所行动，却算不出细节。到底不能相帮林如海什么，因而除了细对林如海说父亲小心而外，也无别话。至于防范五皇子，林如海亦是心中有数，不用黛玉操心。

这日清晨，贾敏、黛玉亲送林如海到内堂门口，林礞更是将父亲送出城外，眼见圣人围猎的队伍浩浩荡荡的向铁网山进发，林礞才回来。

自从林如海跟随泰和帝前往铁网山，黛玉便悬心不已，贾敏不知凶险倒不觉什么，黛玉恨不能日日派人打听消息。好在此次围猎负责戒备保护的便是柳芾，柳芾本就是个有本事的，又感激林如海得很，倒让黛玉不觉放心一二。

却说铁网山上，太子、五皇子、七皇子、三皇孙、八皇孙、十皇孙、另有许多武将家中子弟如：陈也俊、卫若兰、冯紫英等尽皆在场。林如海乃是文臣，不过陪在泰和帝一侧说话。

泰和帝年轻时尚极爱骑射，如今年纪大了，不过开弓做做样子，剩下的，亦是让年轻子弟各凭本事争去。

铁网山上的飞禽走兽，大多是各地敬献的，养在一处，供皇家子弟射杀顽耍。这日三皇孙骑着白马，身负长弓，身边只带一个侍卫，便往前方林中走去。