两人爬上大堤，清凉的河风吹得人遍体通泰。一条无篷渡船泊在河边，十几个人正陆续上船。等两人也上去后，艄公竹竿一撑船便离岸了。
一鸣望向巍峨江堤和两百多米宽的江面，暗暗叹服。一年年河道淤积，河床越抬越高，导致江堤越修越高，最后生生造出了这地上悬河。汛期来临，江面至少会有五百多米宽，该是怎样一个壮阔景象！
朝一个油漆斑驳的旧木匣里投入几枚硬币后，一鸣独立船首。入冬虽没下雪，天气乍暖，大多数人都还穿着棉衣，最不济也要套上秋衣秋裤。像一鸣这样干干净净单衣单裤气质迥异的，一看就不是本地人，乡下农民们都很自觉地同他拉开了一段距离。
木船在江中走了个斜斜的“之”字形，十多分钟后抵达对岸。一鸣跳下去，见一条斜坡直通堤顶，便率先走上。
江堤高出平原许多，一鸣登顶一望四下了然。只见左边斜前方约三里外有个村落，知道就是此行的目的地鹤洲了。
农人们上了堤之后大部分往左边走了，只零零星星几个向右。
“哥子跟俺来吧。”
梅姑见他东张西望，便停下来解释道：“往左去沙湾与鹤洲，往右去小河口，再远就到茅草街了。那里是虎渡河流入洞庭湖的湖口，十里八乡都去赶集，可热闹了。”
一鸣嗯了一声，跟在梅姑身后走了一里多路后，见有条小路沿堤坡斜向下通向垸子中，一个村落清晰可见。
“往这边去。”梅姑一手扶住担子，一手指向坡路。
“哈哈，我先转上一转，谢谢您了。”
梅姑见他不听便径直走了，一鸣初见江南水乡风光，处处觉得新奇有趣，顺着堤面悠闲散步，心境逐渐空明。
暮色渐沉，右下方是一个大村落，升起了袅袅炊烟。这应该就是沙湾村了，距离今晚要去的鹤洲村非常近。
不知为何，他就是不想太早折回鹤洲，不想和早就在那里等候的师兄一苇见面。
不知不觉月亮升了上来，清辉满地。一鸣慢慢往回踱着步子，忽然听背后传来轻微的衣袂破空声。
噫，这里竟有武林人士出现？反正子时还早，且看看是个什么情况吧。
他心中一沉默运功力，索性转过身子静立。
“小子，别跑！”
约莫过一分多钟，前方出现两条黑影，人未到骂声却先至。
一鸣瞧清楚了来人，双臂环抱胸前，冷哼一声，道：
“谭四郎，你还纠缠不休？”
两个人如飞跑来，其中一小伙额缠绷带脸肿得猪头一般，正是有着一面之缘，上午在茅草街偷摸大姑娘屁股被他约施惩戒的谭四郎。
“操你姥姥的，追到老子窝里来了，寿星公吊颈活得不耐烦呀！”谭四郎骂完后别过脸对身边壮汉道：“大师兄，就是这家伙偷东西，还打人！”
追窝里？偷东西？一鸣心神电转，马上明白。敢情这谭四郎的家就在前面沙湾，一路上逃跑正好和自己线路相同，以为是被追逐，也可能是怕自己告状，于是干脆邀帮手报仇。这大堤高出平原几十米，在上面悠闲漫步几里外都能看得清清楚楚。
“炮拳第十代弟子王铁柱，请指教！”中年壮汉拱拱手。他身材敦敦实实一脸憨厚，指节上的老茧暴露出功夫尽在拳上。
“指教不敢，路过而已。”一鸣冷淡地抬了一下手算回礼。反正说不清也懒得分辩，武林中人最难缠无趣，炮拳又是江湖小门派，同他们计较折了身份。
王铁柱外表憨厚心却细致，知道师弟素来品行不端，大恶不犯，偷奸耍滑却层出不穷。这年轻人虽然冷淡了点，却彬彬有礼，未必是一个贼。只是打人不打脸揭人不揭短，师弟这顿打挨得实实在在，不找回场子连自己的脸上也挂不住，于是当即问道：
“还未请教兄弟的大名和师门，有误会大家颁开说清楚也好。”
给台阶让对方下，都报报家世来头，扯上点七大舅八大姨关系，架就打不成了。出来混，除非不共戴天，交朋友总比结仇好，是行走江湖的潜规则和不二法门。只不过这一次王铁柱表错了情，因为对方并非武林中人。
“你们走吧，我还有事。”一鸣摆摆手眉头微皱，有点不耐烦了。
“师兄，这家伙根本没把俺们放在眼里！”谭四郎在一旁添油加醋。
严格地说王铁柱并不能算油滑的江湖人，场面上的话也只会那么几句，想继续探讨就要上升到意识形态，实在有点力不从心。泥菩萨也有几分土性，更何况还是在自家地盘，他听师弟一激也恼了，当即一脚重重踏上前，运足中气喝道：“请指教！”
这一嗓子好象平地敲响大锣，谭四郎吓一跳，慌忙退后两步。大堤上寂无行人，堤下芦苇丛中“扑棱棱”十数只雀鸟惊飞。
炮拳乃南方拳种，在外家拳中小有名气。讲究直来直去，简单快捷，近战中不失为有效手段之一。它拳架紧凑刚劲内敛，势势相连环环相扣，交手不离要害，手打七分脚追三分。
王铁柱气运丹田，胳膊上肌肉坟起，脚下一跺。随着“嗵”一声闷响，地面微微一颤，好像一台笨重的推土机在缓慢推进。
一鸣嘴角闪过一丝讥诮，心道武林人士都好大做派！若是生死对决，等你摆好架势大模大样上前，早被秒杀
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