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“他每次用的脸不一样，名字也不一样，我怎么晓得呢？”老板娘嘴巴上说着不晓得，手上却仍然从顾云山的钱袋里划了一块银锭出来。

“那你听说过‘唐棠’这个名字么？海棠的棠。”

老板娘奇道：“唐棠？我记得千面用过这个名字，在他做的傀儡内侧，会写上一个棠字。”

顾云山深吸了口气，再顾不得更多，运起轻功，直往清永坊奔去。人才过香蝶林北，便依稀听见打斗声——兵刃相击的声音很脆，很快，却并不绵密，甚至可以称得上有些凌乱。顾云山屏息走近了些，便见得场中枝干上留下不少剑痕，地上倒伏的衰草更是散乱无比，唐一年倒在地上，面色苍白，约莫是晕了过去，应竹单手握剑警惕地站在他身边，忽回身一挑，便正好拦住了一把好似凭空出现的匕首。黑衣刺客身形柔韧如蛇，竟以腿勾着上边一根枝条倒垂而下，整个人绷得如一把满张的长弓，而他手中的匕首一偏，紧贴着应竹的剑刃一滑，发出刺耳的摩擦之声，竟反倒缠得愈紧，另一手反握着短刺，直扎向应竹的脖颈！

顾云山想也没想，知白剑嗡鸣而出，悬泉一般的剑气激射而去，凌厉且果决，更甚于应竹早间刺向那少年的一剑。

“师父，这一回来东越之前，我在洛阳见到了笑师兄。你猜怎么着？他在水边开了个卦摊，诶呦，铁口直断呢还。你知道吗，他那个破算筹，都不知道是哪家酒楼的筷子筒！”

香蝶林中，师徒二人往清永驿站方向行去。应竹面色倒没显出什么异样，唐一年么，平素里性子便活泼，又见应竹方才与顾云山吵架，料想他心情不好，便更变本加厉地喋喋不休起来。

“我本来根本不想去的，可他一见我就招呼‘来来来我给你算个命吧！’”他将笑道人的语气学了个活灵活现，又垂头丧气道，“然后我就去了。我拿筷子筒摇了个签子让他解，他竟然说什么‘芳草年年与恨长，细雨湿流光。下中，押镖宜独行。’师父你给评评理，哪有独自去押镖的？”说到这里，唐一年又生起气来，“我找他他还理直气壮，说什么‘信则灵不信滚’，扭头就去拉着独孤师兄，喊什么‘诶呀呀独孤兄啊，你这签求得可不妙啊，押镖勿独行，啧啧，怕有什么危险，不如贫道跟你一起去，保驾护航？’气得我啊，要不是我打不过他，哼……”

回答他的却是一声几低不可闻的嗤笑。唐一年愣了愣，抬眼望向应竹，应竹见他停了步子，有些奇怪地看了看他，想了想，安慰道：“笑师兄什么性子，你还不清楚么？”

显然不是他笑的了。唐一年微微皱眉，轻哼了一声，抬眼望向四周遮天掩日的樟树林，一只寒鸦正腾枝而去，抖落了两根纯黑的尾羽。唐一年心头微凛，忽见得暗处寒芒一闪，连忙唤了一声“师父小心！”，手中折扇一开，一排铁镖便于挥扇间激射而出，而那暗处之人却以一种诡异的姿势避过密密麻麻十余支飞镖，欺身而上，铁刃挟着似有似无的黑气刺向唐一年的脖颈，却被横来的一把剑鞘所挡。应竹眼中闪过一丝厉色，另一手洛羽已然出鞘，白虹一般斩向那不速之客。唐一年只听得耳边叮叮当当的乱响，想去帮忙，手却有千斤重，头脑更是一片眩晕，只咬牙切齿地挤出一个“毒”字，人便已软倒在地。

应竹微惊，心中挂念唐一年伤势，不敢让那刺客趁机更伤了自家徒弟，江潮似的剑意便回缩了些，分出几分力来护着唐一年。这点微不足道的退让却让那刺客寻了空挡，足尖轻点，整个人便像一片狂风卷起的落叶似的荡开，转瞬便没了踪影，只留了一句生硬的“不是毒，是蜃气。”

“……”

他人已经消失，可被窥伺的感觉却不曾退去。应竹紧绷着精神，缓缓靠近了些唐一年，却不敢俯身去查探他的伤势。他是个真正爱剑好武之人，自从五毒教位列八荒以来，寒江城亦接纳了不少五毒弟子。应竹自然与他们切磋过，只是他们的刀法，都比不上这名刺客。

五毒的刀法名为黑雾，这刺客尤为名副其实。他的百鬼潜行之术是应竹所见之极致，是真正的“落水便是水，落草即为蛰”。香蝶林这样复杂的地形，便更让他如鱼得水了，整个人可不就像一团难觅行踪的黑雾，雾里裹着致命的刀锋，就像此时此刻，他在暗中锁定着目标，只要自己一个松懈，等着他的就只会是致命的一击。

敌暗我明，但应竹却并无畏惧之感，相反，他感到胸臆中某些鼓噪的情绪正亟待这样一个宣泄口——他并不明白那陌生少年与顾云山的关系，顾云山又有何等考量，只知道那浓烈且毫不遮掩的杀机直冲着顾云山罢了。他的道很简单，没有人的性命比顾云山的、他身边朋友的更为重要，而面对顾云山方才那副无措、震惊、愤怒的神情，他又不知从何说起了。他猜其中有什么内情，顾云山不肯同他说，便只能各自冷静了再谈。

可再怎么说，他的心不是木头做的，他也会不解、失望，难以言喻却又无法释怀，一路上唐一年叽叽喳喳说的话都无心细听，脑海里只反复想着早间的事，再反复肯定自己没有做错什么，甚至再重来一次，他一定仍会做出这样的选择。

他不敢拿顾云山的性命做赌注，可顾云山却毫不领情。

应竹很少如此介怀一件事，但他这样的人，从不会被心乱了手中的剑，相反，胸臆中翻沸的负面情绪反倒让他显得愈发冷静、敏锐。