“你也就敢跟我使劲，人家叫你狗官的时候连个屁都不敢放。”
“她太吓人了。”
“欺软怕硬。”
“那你不也是什么都没说？”
“那种时候当然沉默是金了。”
高艺说完扭头就走。高元实在不明白为什么自己不说话就是欺软怕硬，高艺不说话就是沉默是金。回到县衙，发现曹文和林若光已经把大堂收拾得干干净净，发霉的公文案牍也都拿出来晒了。不过县衙的大门合页都已经锈死，木头也都烂掉了，需要整个更换。可是县衙衙库里一两银子都没有，别说换大门了，就连工钱都不知道要从哪里来，只好暂时把这件事搁浅。
一整天下来高元累得要命，应付了曹文和林若光几句就早早休息了。一躺到床上，他就好像昏过去一样睡得死死的。半夜的时候，他突然醒了过来，因为他……饿了。虽然个子小，身体又瘦，但是高元很能吃，又非常容易饿。从某种程度来说，吃是他最重要的事。
摸黑走进厨房，里面却连个碗都没有，更不用说吃的了。他迷迷糊糊走到高艺的房间，想让他帮忙找点吃的，结果里面根本没有人。高艺的床铺整整齐齐，应该是出门了还没回来，问题在于，他去哪了。
呆呆地等了一会儿，实在饿得不行，高元打了一桶水，咕嘟咕嘟喝了几口。过一会儿就有了反应，到茅厕小解。小解完又饿了，就再喝水。一来一回折腾了七八趟，高艺终于踩着日出回来了。
“你到哪去了？”
高元不高兴地问。他们一起到了这个陌生的地方，可是高艺竟然自己偷偷出去不叫上他。这个时候，他才注意到高艺面带桃花，神情异常轻松舒畅。
高艺淡淡一笑，扔给他一个纸包，里面装着热乎乎的葱香饼。□的他立刻狼吞虎咽，转眼间就把手里的东西消灭了。舔了舔沾着肉香的手指，高元没忘了追问高艺昨晚的去向。
“我去了南寮。”
高艺干脆地回答，可是高元实在想不明白他去哪里干什么。
“昨天林县丞跟我说，那里有很多年轻漂亮又便宜的姑娘，果然很不错。”
高艺摸着下巴美滋滋地说，似乎在回味着什么。
“你……你……”
高元惊得下巴差点掉下来，结结巴巴说不出话。高艺比他大两岁，正是血气方刚的年纪，可是高元无法想象他跟烟花女子玩乐的画面。
“少爷，你用不着这么大反应吧？在长安的时候我就去过好几次啊，不过不如这里好，同样的钱，长安只能找到又干瘪又丑陋的姑娘。”
这句话对高元来说简直称得上骇目惊心了，在他心中，共赴巫山这种事只能跟自己心爱的人做，而不是花钱来买。高艺对着大张着嘴巴，眼神呆滞的高元晃了晃手掌，不由得笑出声来：“少爷，赶紧把魂找回来，我有重大发现。”
“啊？”
“何掌柜说的游民，实际上是因为家乡发水灾逃难到这里的。昨晚与我共度良宵的秋月就是其中一员，现在在南寮做没有挂牌的私娼。她说她们村子里三百多人一起逃难到这里，一路上死的死、走散的走散，只剩下一百零几人。她和几个健康的姐妹来做私娼养活家人，有些能走动的孩子出来乞讨，情况非常凄惨。”
怪不得那天把葱香饼给了小乞丐以后他不自己吃掉，八成是有家人在等着食物。
“他们现在在什么地方？”
“秋月说他们躲了起来，一时说不清楚，不过她可以带着我们去那里。”
“他们为什么要躲起来？”
高元不解地问。
“这件事说来奇怪，他们本来在城郊聚集，后来突然来了一群蒙面人，抓走了十几个壮丁，还杀了上来阻挡的人。就是因为发生了这件事，他们才躲了起来，却始终不肯离开安平县，落入了这么悲惨的境地。”
城中有很多壮丁，为什么有人偏偏要抓走路过的流民呢？这真是奇怪至极。不过现在的当务之急，就是看看那些流民的情况，听高艺的叙述，他们挺不了多久了。
“快带我去见见那位秋月姑娘。”
话音刚落，另一个清脆的声音就在后院响起：“哟，狗官，一大早就要去花街柳巷啊！”
昨天说要代替李牢头工作的叶姑娘不早不晚到了县衙，这正好提醒了高元。他喜形于色地拿出二两银子交到叶姑娘手上，匆匆地吩咐道：“你去买二百个蒸饼，剩下的钱买下饭的小菜。看见曹文就让他找朱掌柜，然后你们一起到南寮来找我和高艺。”
叶姑娘被他弄得晕晕乎乎，懵懵懂懂地点头答应了。高元立刻跟着高艺到了南寮。这里跟昨天到的明月巷境况差不多，唯独多了女人的脂粉味。白天这里显得有些冷清，来来往往的人都低着头，迅速离开。到了晚上又是另一番景象，花灯把整条街照得红彤彤，小巷的两侧站满了招揽客人的女子，个个妖妖调调，眉宇间却满是疲惫。
七拐八拐到了一座黑黢黢的小楼门前，高艺熟门熟路地径自走了进去。他跟门口的女子耳语了几句，就带着高元上了二楼。他走到了最里面的房间，轻轻敲了几下门，里面传来一声慵懒的“请进。”
“秋月，这位就是高县令。”
一个窈窕温婉的女子向他行了一礼，她尚未涂脂抹粉，显得有些憔悴。
“请高县令一定要救救小女子的乡亲。”
说着，秋月跪倒在了高元面前。高元连忙把她扶起，答应一定会妥善安置。秋月喜极而泣，要他们在门外稍等片刻，出来时已经换上了荆布叉裙，俨然一幅农家女子的模样。高元本以为她会穿得更漂亮，不由得吃了一惊。秋月捋了捋鬓发，低着头有些不好意思地说：“乡亲们不知道我和姐妹出来做什么……”
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