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楚炎绘声绘色地耐心向连若讲述一路上的见闻，藏剑山庄特色的西湖小吃更是惹得连若垂涎欲滴，幸好两碗热辣滚烫的杂碎汤也适时地端到了二人桌上，连若连忙端勺舀了一大口暖汤灌进肚，再啃了一大块牛骨头，才算是心满意足，催促楚炎继续往下说。

“师兄你怎么一直说的都是藏剑山庄里头的事。”连若从汤里舀了一块煮烂了的萝卜送进口，含糊不清地问道：“那个叫花什么的将军呢？……唔，花木兰？”

花暮雨的事楚炎本想按下不表，结果被连若惹得扑哧一笑，呛了一口汤，道：“是花暮雨。”

“对对，是花暮雨将军。”

“那个人啊……”楚炎伸筷夹了两粒花生米抛进嘴：“就是个十足十的军痞神策。你最好还是别认识他，免得折损了对天策一门的印象。”

话里虽然净是揶揄，楚炎唇角却不由自主地往上扬了一扬，露出了几分微妙的笑意。

五

楚炎回至纯阳宫本欲闭门静心修炼，待时日一长，对花暮雨那道不清说不明的情愫也就该烟消云散了。奈何天不遂人愿，楚炎回宫不过一月，掌门一声传召，又是一个烫手山芋砸上了头。

事，不是难事，不过一趟跑腿的功夫。

然而地方不偏不倚，正好是天策府。

还没来得及与自家师弟亲昵上几天的人接过掌门交托的包裹，执剑转身出门，为这趟隐隐有不祥之兆的远行悠长叹了一口气。

纯阳宫与天策府两地相去甚远，楚炎一路上翻山涉水，好一番颠簸方算是赶赴了目的地。

连绵青山脚下是一马平川的天策府，军营林立，城楼上站满了坚如松柏的守城士兵。

与超然出世的纯阳宫正好相反，这里是横亘朝廷与江湖的肃杀之地。号称“东都之狼”的天策将士是盛世大唐最为忠实的扞卫者，名副其实的国之栋梁。

楚炎道过来意，守门的士兵连忙进内通传。

秦王殿上，统领李承恩与军师朱剑秋正在商讨天杀、天枪、天盾、天弓四营的列阵整顿，听见来人禀告纯阳宫弟子奉命来访，纷纷放下手中军务道：“快传。”

“纯阳宫掌门李忘生座下二弟子楚炎，见过李统领，朱军师。”楚炎向座上人一一抱拳行礼，道：“近日听闻朱军师对我派《道德经》颇有青睐，家师便抄写了一卷《道德经》释义，托晚辈前行捎来。卷中录有家师近年修道所悟，但愿能对军师有所裨益。”

朱剑秋闻言欣喜，谢道：“《道德经》一书博大精深，能得李掌门出言点拨，剑秋感激不尽，自当好生研读，他日造福大唐苍生。”

“朱军师与李统领事事心怀天下，实在是百姓的福泽。”楚炎双手捧卷，奉到了二人案上。

“纯阳宫尊为国教，这天下的太平，同样少不了纯阳宫的一份力。”李承恩满意地打量了楚炎一眼，唤过身旁一个贴身侍卫，吩咐道：“楚兄弟远道而来辛苦了，子俊你带楚兄弟去挑个上好的客房，吩咐下人好生侍候。楚兄弟，你若无要务，就在这里多住几天吧。”

“多谢将军美意。”

天策府的客房自然比不上藏剑山庄的典雅舒适，幸而楚炎在华山上早已习惯了粗茶淡饭的生活，行囊往木架子上随意一搁，也就算是住下来了。

天色尚早，楚炎一时也提不起睡意，索性到外头四处走走，也好看看军旅生活的风光。

楚炎出了后院，沿着大路往前走，不多时便到了附近的演武场上。

整齐划一的吆喝声回荡在演武场上，士兵们面面相对站成了两列，每个人手中都是一柄磨得雪亮的红缨枪，随着主将的号令与对头人一招一式地认真对打。

“停——”一声令下，方才还一片鼎沸的演武场顿时变得鸦雀无声。

楚炎顺着那熟悉的声音抬头去看，只见远方点将台上立着一位威风凛凛的将军，头顶两根红翎比他的莲冠更高，直挺挺地傲立着，护心甲日光下倒映着耀眼的光。

纵千军万马相隔，镇魂摄魄。这样的人，还能有谁？

花暮雨居高临下，突如其来的湛蓝人影映入眼帘，锐利的目光闪过一丝喜色，但很快又投回到了演武场一众将士身上。

“出枪软弱无力，收枪拖泥带水，你们是在刺棉花吗？！倘若在战场上，依你们这般打法，一个个早就成了敌军刀下的亡魂！”花暮雨一声暴喝，双足一提，运气从城楼上飞身而下，稳稳落至两列士兵的前头，放声痛骂道。

烈日当空，两列士兵额上满满都是热汗，被训斥得连眼皮都不敢稍眨一下。

“你，出列！”花暮雨虎头湛金枪一扬，指向第二排左手边一个稍矮的少年。

“是，将军！”少年应声出列，不等双足站稳，花暮雨长枪已然凌厉攻到面前。

少年急忙举枪迎战，吃力挡去花暮雨当面三招，刚欲稍舒一口气，花暮雨攻势突转，金枪当空一划，闪到少年身旁，聚力一劈，已然用刀背砸在少年膝盖骨后。

少年双膝一软，狼狈跪倒在地。

“不堪一击！”花暮雨枪头往地上重重一砸，对着大气不敢稍喘一口的士兵们继续训斥道：“我天枪营容不得酒囊饭袋，三日后，我来抽查，你们如果还是这种一碰就倒的模样，那就统统从天策府滚出去，去神策那边混日子吧！”

“将军，有人中暑了——”