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但太子崇宁与他们两兄弟向来势同水火，私下极少往来，此时突然相邀，也不知所为何事。

「好端端找我们去，难道摆鸿门宴啊。」崇嘉的神情活像吞了只死耗子。

崇临心中有数却不多言。「我自有应对，三哥只别耍性子，乱拆我的台就行。」

「知道了。」崇嘉皱眉。他擅领兵打仗、马上功夫，对繁杂政事则伤透脑筋，朝中大小事自然离不了他这心思缜密的六弟，对其信任非常。

东篱宫虽名东篱，却位处西宫里侧。太子所居的阶兰宫为东宫正东，宫域之大、布置之奢华，几乎堪比皇上所居的紫宸宫。

「采菊东篱下，悠然见南山」，「阶兰芳欲尽，池草句谁夸」。故名而知，崇临爱菊，崇宁喜兰。兰虽为君子之好，但太子性情却是出了名的阴邪难猜，变幻莫测。

崇宁身为皇长子，年二十有六，也算是翩翩君子、人中龙凤。但论相貌才学，尚不及六弟崇临。加上其母虽贵为皇后，身家却极平常，皇上又专宠昭贵妃，对崇嘉、崇临子疼爱有加，这太子之位由谁来坐尚不可知。

若非六年前皇帝身染重疾，才仓促纳群臣谏言立长。如今储君虽立，根基不稳。皇帝圣心难测，朝中势力分野，皇子党争已越演越烈。

崇宁善攻心计，册封太子的这六年间，积极谋划，网罗人才为己所用，如今已执掌刑部、吏部、工部，手握生杀、提降之权；崇嘉统领兵部握有兵权，又与监管礼部、户部的崇临相厚，实力上各有千秋。

素日两派相互敌视少有往来，三兄弟间更是关系微妙，步步为营。

云缎锦靴踏在落雪上，深深浅浅的脚印一路蜿蜒，直至阶兰宫前。

绕过曲廊，行过莲池，便是正殿。殿内谈笑之声近在耳畔，崇临面上徐徐绽开一抹笑。

苏清凌，苏子桑，寒梅公子……你究竟何许人物，就让我崇临来会你一会！

见两位弟弟来到，端坐正中的崇宁却不急着相迎。侧座着暗红缎衣的年轻公子倒是即刻躬身立于一旁。

环视殿内，奇珍摆设琳琅满目，玉翠雕屏、华彩的顶檐似又粉饰过。太子身着一袭绛紫朱袍，面带微笑，看得出他今天心情不错。

崇临俯身施礼，「臣弟给太子殿下请安。」

「太子。」崇嘉也草草一拱手。

「三弟、六弟，你们来了。」崇宁起身上前，伸手搀起崇临。

「苏清凌拜见三殿下、六殿下。」

苏清凌恭敬行礼，话语虽谦但气度不卑，柔和五官中散发出一派清逸之气，双眸明澈如水却也幽深如潭。

崇临心中暗赞了几分。这苏清凌在自己面前仍敢正色直视，胆识倒是不浅。

崇嘉一见这让自己气了一上午的人，火气陡然上冒，刚要开骂，但思及崇临吩咐只得闭嘴强忍。

崇宁面上隐隐浮现一丝冷笑，低头呷口茶，「昨日进了些新茶，用陈雪煎煮滋味甚好，便邀两位弟弟和苏榜眼同品。方才正聊到想邀苏榜眼来吏部任职，还不知榜眼大人肯否赏脸呢？」

「太子好快的手脚。苏榜眼的答卷臣弟拜读过了，字字珠玑，益我良多，是个难得的人才。」崇临神色宁和的笑了。

「不，小人言辞无状，恐多有唐突之处……」苏清凌垂目答道。虽言辞沉稳，但仍听得出些许紧张。

崇临扬眉凝目。「如果苏榜眼此刻的拘谨是由于『秋菊如霜』，那我只能说声遗憾。梅兰竹菊花中君子，于我各有其美。如今早春将至，正是欣赏傲雪寒梅的好时节呐。」

一瞬间，苏清凌眸子骤然亮起。

咽下喉中冷笑，崇临摆出一脸真诚。任苏清凌才华盖世，如今看来也不过是个嫩雏儿，恐怕还有待磨练才堪用？

崇宁面色隐现不快，心念电转，淡道：「苏榜眼，你和我六弟都是幼时成名的才子。你可知我这六弟八岁时曾做过一首诗，有趣之极。」

崇临一惊，那首打油诗乃是母妃尚在，不通世故时所作。讽谕官场，言辞极为轻蔑，对这搏功争名列入三甲的榜眼来说极为失礼。

苏清凌确有几分好奇。「在下愿洗耳恭听。」

崇临还未及开口制止，太子便朗声道：「书生自古觅封侯，宦海浮沉浪打泥。」正待念下去，一个略带沙哑的磁性嗓音突然从里间响起。

「举酒一杯空笑望，平沙堤上蚁奔疾。六殿下，臣可有记错？」

崇临看见身着云白深衣，如瀑长发随意系起，摇摇晃晃走进来的人，素来平淡的脸上竟换了颜色，有几分愕然。

杜衡脚步虚浮，似是酒意未消，径自走到崇宁身旁坐了下来。

太子殿下非但不恼，见他没披外袍，还命柳公公去取件狐裘给杜衡。「外间风冷，你仔细些。」

杜衡顺手接过，也不披，怀抱狐裘，看着对面的崇临低低笑起。

崇嘉正憋了满肚子气没处发，一见杜衡，顿时像找到了靶子的冷箭，「杜大人，我倒不知太医院如此清闲，大白天就到太子这儿喝酒玩乐，你心中还有差使没有？」

「是我染了风寒身子不适，特叫杜太医前来诊治。」太子立时出言回护。他那面色好得如沐春风，哪有半分病容，自是扯谎包庇。更遑论太子自有主治太医，就算有病也轮不到杜衡来治。