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他的担心不无道理。

这年的院试，糖儿居然没考过，连末等的附生都没考上。

方梅知都买好了鱼虾要犒劳糖儿了，一瞧红榜，发觉糖儿的名字没在上面。她从头到尾看了三遍都没找见糖儿的名。

糖儿的先生特意坐着马车从县城赶到秦家来。老先生痛心疾首，说糖儿明明是胜券在握的，就这一步之遥竟然没跨过去。

老先生说糖儿心思不净，杂念过重，这一年来都没有专注于学业。

糖儿很羞愧，说自己愧对了师恩。

好在院试可以隔年再考。糖儿的年纪还轻，也不急于一时。家中人并没有责备他，只是让他平心静气、刺股读书。

糖儿有了教训，逐渐收起贪玩的性子。他不再成天跟着伙伴瞎逛，无论在书院还是在家中都在埋头苦读。

秦漾作为兄长，没日没夜地卯足劲做活，只想着能够多攒点银子，好让糖儿没有后顾之忧。

家中清寒，尽管有很多媒人上门来说过亲事，秦漾还是一直没娶妻。他实在是拿不出彩礼钱，暂时也没有余力照顾妻子。他还不心急，他想等糖儿长大。等糖儿能够自食其力了，他再娶亲也不迟。

夜深人静时，他偶尔会想起海棠。她自嫁到县城后就音信全无，他不知道她如今怎么样了。

秦漾以为她会过得很好，会与夫君举案齐眉，衣食无忧。

他听到她的音讯是在第二年的季春。他是在德明药铺给人抓药时听几位妇人说起的。她们说有个以前住在三水村姑娘被衙门抓了，秋天就要被问斩了。

她们说伊命不好，嫁到县城给人家做小妾后没一年，夫家就生意亏损，穷困潦倒。伊的夫君连同人贩将伊卖去了偏远的山沟沟里。那些山里的人穷，没姑娘愿意嫁过来，他们都是攒钱买媳妇的。伊想逃，每回都被抓回去一顿毒打，还被绑在炕头上侮辱。

那家简直不是人，伊的小叔和公公还碰过伊。伊好好的一个姑娘，后来就被折磨得疯疯癫癫了，有一天半夜放了把火，把这家人全给烧死了。

她们原本说的都是“伊”，后来秦漾亲耳听到她们说了海棠，他险些将手里抓的枸杞撒了一地。

这事儿很快闹得沸沸扬扬。一时间镇子里似乎都在谈论海棠的事，就连方梅知和一心只读圣贤书的糖儿也知晓了。

这回方梅知缄口不语，不再说什么风凉话了。糖儿知道哥哥心里难受，想安慰哥哥却不知道该说些什么。

海棠火烧一家，是事出有因，其情可悯。县城里多数人都觉得海棠命苦，不该被砍头。他们都很是同情。但是无论如何，律令不会宽恕海棠。这年初秋，海棠就被推上了刑场。