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这一拉缰绳的空当，蓦地里忽然撞出一个人来。沈砚皱了皱眉，心想如今这碰瓷的也识货，竟认出自己不是凡人，瞧他跌在地上灰头土脸的模样，当真弱不禁风，活像只小奶猫。

那人略带幽怨地看了他一眼，揉揉胳膊爬起来便跑。

沈砚刚想喊，他却又赶了回来，拱拱手道：“学生萧索，不察之下冲撞了阁下，望乞恕罪。今日家中有急事，改日再登门致歉。”说毕，慌里慌张地跑远了。

“瞧他斯斯文文的样儿，怎么忙里忙慌的？”家童握了握腰间的刀柄，很瞧不上他这样的文士。

沈砚若有所思道：“瞧他这屁股上着火的样儿，定是出了了不得的大事。不过这人生得倒好，可惜，可惜啦。算了，别管他，咱们且回咱们家。”

“灰头土脸的，能看出什么来？”家童撇撇嘴，“爷您看人先看长得好不好，这毛病皇上已申斥过许多次了，还是快些改了罢。”

“你懂什么？”沈砚嗤道：“这可不是毛病，这是好意趣。你看方才那人，虽然摔得满头满身是灰，但那身段儿，啧啧。浪费啦，居然生在乡下，这要是到京城萱花坊里，怎么也能一领风骚，可比现在那些平庸之色强远了。”

“宽袍大袖的，哪里就看出身段了！”家童嘀咕一句，又道：“圣上此次恩准爷回家丁忧，那真是皇恩浩荡。只是这一回家就是三年，圣上怎么舍得？”

谁不知道他家将军是当今跟前的大红人，军户下三级出身，一路平步青云，升到从三品上羽林卫中郎将，去年又特旨擢升一等带刀侍卫。圣上一日不见他，便没了用膳的胃口。此次一走三年，那还了得。

沈砚敲敲他脑袋，斥道：“胡说八道什么？圣上身边侍卫行走多得是，多我一个不多，少我一个不少，有什么舍得舍不得的？这话再多说几遍，小心你的小命儿给人夺去。”

家童扯扯嘴角，忙拍驴跟上。

沈砚晒着太阳信马徐行，待走到松溪村时，已是日上三竿。不远处的河岸边，滚滚浓烟腾腾而起，周遭围着一群人，交头接耳不知在议论什么。

家童牵着驴走过去，在人群中挤开一个空——给他家将军看热闹。

那浓烟来自于河边焦黑的院子，如今已被烧成一片白地。上午在县城里遇到的文弱书生，此刻正趴在门口哭天泪地。他家院门幸存了下来，门框插着一支黑羽箭，上面挂着只僵死的黑猫。

沈砚素来急公好义，见状便打听出了什么事。恰好边上一群嚼舌头的村民，他拱拱手问：“老乡，劳烦打听一下，这是出了什么事？”

那人打量打量他，见他面目英俊、装饰华贵、周身透着不凡之气，弯身笑道：“您是过路的吧？不知道我们这里的事。这家人姓萧，孤儿寡母相依为命。您瞧，那趴在地上哭的，就是萧索萧秀才。”

沈砚少年离家，军务繁忙从未回来过，况且他这通身的气派也非山野村夫打扮，是以乡民不认得。

旁边又有一人凑上来道：“说起来，这萧秀才真是可惜了。他那脑袋瓜极聪明的，打小苦读，十一岁就中了秀才，是个神童。谁知后来屡试不第，到现在也没考上举人，只能在县衙里做帐房，看那些胥吏押司们的脸色，赚几个散碎银子贴补家用。哪里想得到，这不开面儿的老天爷，今儿又扔下这么大个祸来，竟一把火将他老娘烧死了，真是惨呐！”

沈砚点点头，心里叹了一叹，带着仆从自回家去。天下的惨事多而且多，他若个个掬把同情泪，也不必忙别的了。

今次丁忧，乃是他家中老父辞世。如今族中已没了人口，只有他和一个弟弟，后者此时夺情外放在南边，也不在家。