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纷州军在艾城内外布防，为了守城，征发了附近郡县的男丁和艾城本地大家奴客。到了艾城元棠才知道情况严峻，纷州派往支援颖王的军队损失惨重，艾城实在无兵可用，这才不得不向各处征调。

纷州刺史姜阅年过半百，眉间皱纹深刻，双目有神，兴许是忧心艾城之危，神态疲惫，布满血丝的双眼明亮异常。

元棠和洛大进城，姜阅专门在城府召见两人。

“去年白虞城被义赤所攻，后因守将苏守逵与狄人勾结，白虞落入狄人之手，听说当时狄人俘获了夏国皇室以及一批白虞官员和百姓送往曜京，”姜阅看着元棠说：“今年曜京大乱，被俘至曜京的夏国先太子遗嗣和白虞官吏却不知所踪，曜京之乱未平，也无人知道他们去了哪里。”

姜阅从坐榻上站起，慢慢走近元棠，说：“霁飏袁氏世代将门，上一代家主袁光曾挥师北上，后封为龙骧将军，他的儿子去年已在白虞任参军，想必亦为将才。齐州柳氏素有清望，白虞长史柳言平常年经营白虞，可守一方。袁参军在此处，那么留在寨中的，就是柳长史了。”

从曜京出逃几个月，元棠也料到他们的行踪早晚会暴露，被姜刺史点明，他也不惊讶，倒是洛大，虽没有完全听懂，却也明白几分，惊讶地望着元棠。

元棠正色道：“刺史明察，敢问姜刺史打算如何处置我？”既然敢来，他也不怕被识破，此番带领寨众助战艾城，少不得要和纷州刺史打交道，遮遮掩掩不如开诚布公，元棠还琢磨着借这次助战的情面，纷州刺史在战事平息后放他们过纷州。

姜阅眉间的皱纹更深了些，叹气说：“艾城危及，袁参军也知道，纷州如今已经自顾不暇，我又怎能处置你们？”

元棠朝姜阅拱拱手。这位刺史倒务实，直接跳过关于他们身份的话题，开始按说艾城布防。

元棠带来的人手不多，本来只能编入艾城步卒，配合纷州官军防卫而已，姜阅却提出再拨五百人给元棠，让元棠编成一军，到城下布防。

姜阅暗忖元棠在白虞与抵御过义赤人，一路南行，熟悉应对北方各族。纷州军支援颖王失利，损兵折将，正无人可用，所以他对元棠委以重任。这是没有办法的办法。

袁德一早带着山寨众人到城外营地，没有和元棠一同入城，晌午元棠从城中出来，他才知道姜阅的安排。

在城军营坐镇的正是艾城太守，元棠领命出城，与这位何太守在营地见面，何太守上下打量元棠和洛大，神色有些僵硬，毕竟那一夜艾城的官兵与雾子寨是拼了命的，双方各有折损，然而危机当前，又有刺史的命令，这一节也只有揭过。

元棠回到何太守分给他们的军帐里，袁德正坐在桌边对着一张地图皱眉。

元棠见袁德神色凝重，换下甲衣，问道：“德叔，怎么？”

袁德脸上的刀疤明显，一旦严肃起来整个人就有点凶神恶煞的，特别具有威慑力，山寨的寨众都怕他，元棠看习惯了，早有免疫力。

他系着护腕坐到袁德右手边，瞧了两眼地图。义赤人在丰城外与施然交战，似乎暂时无法顾及艾城，姜阅担心有哪一方周旋时先一步派军夺取艾城，所以对丰城方面动向十分警惕。

纷州地界狭长，如果艾城再失守，纷州之内无纵深之地缓转，州府蒲睢危在旦夕，一州之地很快就会被南北两股势力瓜分。

这也是姜阅为何紧张艾城得失。

来到艾城第三日，袁德将山寨寨众与姜