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乔峰一眼扫去，间中倒是夹杂着几张这段时日以来与他混熟了的面孔，慕容复也在其中，并无邓百川包不同随伺，只他一人，穿着常服，神色淡淡的，看不出喜怒，也并不上前，退避在一隅，显见是不愿引人注意。

这时，帐门掀起，一名亲兵打起帘子，垂手于一旁侍立。此时已值十月，门帘一掀，一股刺骨的冷风顿时钻入。刘昌祚就在这冷风里一低头大踏步走入，满身风霜冷气，一边走一边脱下肩上大麾，丢给身后另一名亲兵捧着。

刘昌祚性情温厚，爱兵如子，又极擅骑射，对阵每每身先士卒，在军中威望极重。他一进来，议论声顿止，帐内一时鸦雀无声。众将都眼睁睁望着他，不知今日将他们召集到此，是为了什么大事。

刘昌祚并不理会他们，在案前来回踱了几圈，站定了，沉默一会，方道：

“今日传令使来报，种经略鄜延军已下了米脂。”

他此言一出，众人顿时个个心惊，面面相觑。有的按捺不住，已大声叫起好来。刘昌祚神色不变，抬手轻轻往下一压，顿时将他们到了嘴边的赞辞又压了回去。

“种经略携绥德一战之威，势如破竹，这一战于无定河边斩敌八千，生擒西夏枢密院都按官麻女阣多革等七员大将。西夏开米脂城投降，共降了一万人有余。好个种经略，他见西夏人无衣，下令拿出冬衣相赠。”刘昌祚笑叹。“好道是‘修文德以服远人’。”

他停了一停，这回任凭众人叹诧一阵，方续道：“熙河军李宣政，自八月底发兵，先下了龛谷，又攻克兰州，今已兵至天都山，逼得禹藏郢成四几个告身请降，又将西夏南牟行宫付之一炬。”

刘昌祚说到这里，又是一停。这一次底下却是只有稀稀拉拉、心不在焉的几声赞叹，虚应故事罢了。刘昌祚心知他们俱不屑宦官出身的李宪，也不说破，淡淡一笑，复续道：

“河东路王中正，一路跟在种经略身后，打了一路的便宜仗，听说竟是始终未能与敌打个照面。”

此言一出，几个大胆的将领忍不住“噗嗤”笑出声来。刘昌祚脸色一沉，目光如炬，向几个发笑的面上一个个扫视过去，目光到处，笑声立止。

“自八月底开拔，我一路行军至此，现也入了西夏地界，只恐不日就要与敌接战。”刘昌祚缓缓道。众将心知终于说到了关键处，俱是精神一振。听他继续说下去道：“官家前日传令下来，令我环庆、泾原二路合并，择利进取。然而如今高遵裕率环庆军，于韦州留连兵马，迟迟不至，再这么下去，只恐愆误军机……”刘昌祚说到这里，又是一顿。隔了半晌，众将方听他一字一顿、斩钉截铁地道：

“却是等不得他了！”

他此言一出，帐中一片“好！”声，顿时连声呼喝起来，群情激愤，恨不得即时便出兵打到灵州城下去。乔峰虽是白身从军，在军中两月摸爬滚打下来，与众将士也有了同袍之谊，这时不由得热血沸腾，胸中一股豪情之气顿生。冲动之下，他大踏步向前出列，抱拳高声道：

“愿随钤辖！”

众人亦随之纷纷躬身应和：“愿随钤辖！”欢声雷动，几乎要将帐顶掀起。

刘昌祚目光闪烁，注视了一会众将，方微笑点头道：“今日召大家前来，便是为商计调遣用兵之计。”说时，已有亲兵手捧一卷地图走来，半跪下一条腿，在面前几案上将图纸摊平。众人纷纷围拢过来。

“明日我军出了堪哥平，有两条道路可走。”刘昌祚言道，“一条路是挥兵北上，与高遵裕环庆军会合再择利而击敌。”他手指向东北方向一划。“另一条路……“ 他说到此处，忽然抬起头来，注视着各人的脸色，一字一字地道：

“却是要向险中求胜。”

众将闻言俱一凛，刘昌祚却已不疾不徐，缓缓分说下去。

听他说完，有几个急躁的已经耐不住性子，嚷叫起来：“磨脐隘乃西夏第一天险，自古易守难攻，一夫当关万夫莫开。我军力才区区五万，如何攻它得下？”

“刘钤辖，前方斥候回报，西夏梁乙埋率三万兵马，镇守此处。”说话的是位中年将军，相貌威严，气度沉着，却是刘昌祚的副手姚麟。他为人最为持重，这时亦劝道：“高遵裕按兵不动，无从替我牵制敌军。只怕后有伏兵，此去正中了西夏人之下怀。”

刘昌祚眉头一皱，正待说话，这时只听得一个清朗的声音，透过重重喧哗，传来道：

“遇贼不击，枉道自全，岂有这般取胜的道理？”

此言一出，众将皆勃然大怒，回头看时，说话的人正是慕容复。他并未走近，这时仍倚在帐边站立，脸色沉静，唇边微微一抹冷笑。

“慕容校尉乃是官家御笔钦点的探花，哪里上过战场！今日口出狂言，讥笑于我，到时候真刀真枪拼起命来，只怕第一个被吓得落荒而逃的倒是校尉你呢！”一名年轻将领首先高叫道。他年轻好胜，又是自幼生长西军，平日便看不顺眼慕容复这个空降的武探花，这时出言反驳，引来一阵大笑。

慕容复听了却不动怒，微微一笑：“‘讥笑’二字不敢当，原璧奉还。在下虽未上过战场，却也省得‘速战速决’的道理。今我军自开拔已驰骋二月有余。北地苦寒，西夏人自幼生长北国，个个耐得寒暑饥渴，军马也耐得寒冷，我汉家子弟马匹骁勇善战，却是奈何不得天威。若是再挥军深入，跟高遵裕在韦州耗上数月，先不说大雪封路，粮草如何接续，怕只怕到时候就要‘雪拥蓝关马不前‘了。”

经他这么平心静气、有条不紊地一分说，几个叫嚷得最凶的将士先默然了。其他人也都心下一凉，低头思忖。刘昌祚不语，只微微颔首。

“种经略带兵何等老辣，他不等官家传令便发动猛攻，也是担心届时天寒地冻，粮草军队难行。”慕容复见众已生动摇之意，心知需趁热打铁，这时朗声道。“再者，我军今既为客，当利速战！”

他此言一出，倒有几位青年将领面露赞同神色。这时郭成越众而出，朗声道：

“钤辖！听闻前日永定川一战，逼出了西夏梁永能的一支‘铁鹞子’。”

这“铁鹞子”是西夏重甲骑兵，军士皆身披铁甲，冷锻而成，晶莹光滑，非劲弩不可入，所向披靡。是以听闻此语，将领中倒有不少人神色一变。

郭成接下去道：“这一回西夏人更将骑士锁在马上，虽死不堕。再兼西域良马冲杀速度极快，极难对付。不料种老将军令郭景修率先锋军千余埋伏于侧，见前阵装甲兵危矣，即使数千骑兵自山上冲锋而下，把铁鹞子杀得落花流水。”

他说着，掀袍跪下，慷慨向刘昌祚一拱手：“信之不才，愿领先锋队为钤辖驱策，自请伏兵破敌之责！”

刘昌祚看着他，点头不语，眼中流露出温暖神色，隔了一会儿方道：

“既然如此，信之你便带骑兵先锋队一千人，马匹佩戴响环，于后压阵，听我命令。”

郭成得令一躬身，领命退下。

“神臂弓统帅何在！”看他去了，刘昌祚沉思一会，忽然提高声音喝道。