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史蒂夫知道他说得对极了。他拍上那瘦伶伶的肩。“好小子。你叫什么？”

“彼——”

“彼得！你跑哪里去啦！”有个漂亮的中年女人打断他们的谈话、急匆匆地朝这边走来，又狐疑地看了看史蒂夫，目光里埋藏着不信任，“您是哪位，先生？”

彼得跺了跺脚，朝史蒂夫递了眼色后跑向女人，亲昵地挽着她的手臂。“只是工作上出了点问题，”他大声说，“我不是小孩子啦，梅姨，我已经在实习期了，晚上得去中央控制区值班，你知道，气象系统和天顶闭合出了问题——”

“吃了晚饭再去也不迟，”她絮叨地呢喃道，史蒂夫借着路灯黯淡的微光，看见她微微颤抖着的身子倚向男孩，把他变成了大人。

史蒂夫再尝试了一遍，他发出去的信号全部石沉大海，联络不上克林特和托尼。虽然有可能只是进入了某个信号遮蔽的区域，但史蒂夫没法不感到担心。最糟的是，正像那个叫彼得的孩子所说，这颗卫星显然不太对劲。一个几乎满是孩子和女人的居住区，晚上也未免过分安静了；这种安静让他想到自己幼年时，在地球上收管所的情景——到点休息，按时执行。直到在布鲁克林-4和巴基一起疯玩的时候，他才知道那些大人制定的规则对孩子来说都是扯淡。他俩伙同其他几个孩子在仓库里玩了一整夜的士兵大战，家长们则在街上到处找他们。萨拉急得几乎敲开了每一家的门，然而巴恩斯先生却只是大笑：“没事！饿了他们就会回来的。”

的确如此。但回来之后，他们中几乎每个人都被家长一顿好揍，最轻的也被罚在墙角站了整天；唯有带头策划的史蒂夫甚至没有收到一句过分的责难，萨拉似乎觉得他回来就是某种不得了的恩赐了。巴基因此一个礼拜没有和史蒂夫说话，似乎是觉得他没能“同甘共苦”，不够兄弟。

人居卫星的中央控制区相当明显，有一根巨大的“天梯”直连顶层，方便前往外港和开阖天顶。在那等了没多久，彼得就出现了，他换了工作服，猫着腰轻快地跑过来。“谢天谢地。你还没走，”年轻人舒了口气，“要是放跑了你我得后悔一辈子。而且不夸张地说你也得后悔一辈子，候选人先生。这里怪得就像哈哈镜屋。”

“你姨母那儿——”

“她只是担心过度。我猜她也察觉到了不对劲，但是她不想连累我。毕竟我好好干的话再一段时间就能调离这里了。”彼得领着史蒂夫走进控制区的工作通道，一面解释，“但我确定有不好的事正在这儿发生，有人在搞大事。”

“你有证据吗？”

“我的感觉算不算证据？好吧，太主观了？我也觉得，所以我黑进了内网。你知道，我是学这个的，超波，超光，超距传输。他们最近不知怎么的突然大量需要这方面的人，原本这个岗位上的人调走了，所以我也就拿到了实习证。总得有人来维修系统吧，可能我一不小心维修得深了点。”他手舞足蹈地比划着，细瘦的胳膊划过史蒂夫眼前，“你知道，就算是超波传输也需要基站。最近处理器老是过载。我换了个新的缆线，还是过载。我查了所有的记录，我们所有的生物机械加起来的正子交换数据也不足以导致它如此频繁地过载。这颗卫星投入使用以来它就从没过载过，除非我们在短期内一下子拥有了大量使用正子逻辑的机械生物。但这是人居卫星。换句话说，本来是，或者我以为是。”

史蒂夫老实说没怎么听懂。他恐怕这辈子注定和超波、超光之类的名词不兼容。“告诉我结论就好，专家。”这句话显然让彼得很高兴，他喜欢被称作专家。他将无数看上去就像是天文符号一样的东西拿给史蒂夫看。托尼在这就好了，议员绝望地想。换做是他，恐怕立刻就知道问题出在哪儿。

“我有个疯狂的想法能解释这一切。”大男孩咳嗽了一声，郑重地指着不断变动的图表宣布，“那就是这颗卫星上突然来了很多机器人。而如果我的主观想法没错，那么现在这些多出来不该在这儿的人，都是机器人假扮的。”

那不可能，这是史蒂夫涌上来的第一个想法；但旋即某种熟悉的恐惧感攫获了他的心脏。沃伦可能已经掌握了重生计划的不少拼图，他想起托尼这么说过，而眼前这个推论，和他自从来到这儿以后就不断涌现的相似度，让心中的疑窦挥之不去。“那样的话不可能只有你一个人发现。”他不确定地说，彼得拨弄着图表转到史蒂夫面前。

“名单。”彼得解释，“这群人，呃，不会被发现。”

“不会被发现？”

“他们实际上死了。殉职，你知道。A.I.M.从来都是高危工作。至少系统里登记的是这么说的。”他展示了几个靠前的名字和他们的工作记录，“看这个，服役的航站发生了脱轨事故，完全的意外，还能调到资料片。我猜那很难是故意的。”

“但克劳利没有死。”

“这里登记的也是死亡，”彼得指出克劳利的名字，“但那天死的人不少，好像因为静止跃迁导致船体爆炸。我觉得他们也有可能弄错，要么就是他们不打算让他回来了。毕竟这次被捕好像不是很光彩。”

所以，选择的是死人。死人被其他人代替不会穿帮。但家人和孩子不会发现吗？

“大人们之间的事我不确定。但孩子们太小了，还没学会分辨这个，实际上他们都没有多少和父母在一起的时间，白天都在托管所和学校，接触太少。更何况还有很多双亲都不在身边，要靠社工寄养。至于大点儿的孩子就算发现了，觉得哪里不对又能说什么？更何况相比以前的父母，也许现在的更好。”

史蒂夫想起了艾拉说的话。他陷入沉思：“这有可能吗？我是说，这么做有什么好处？”

“我不知道，先生，老天啊，我要是知道我就广播求救了。现在？没人会信我说的。但是你来了，我打赌这不是巧合。”

史蒂夫失笑：“你怎么不猜我也是机器人呢。”

“如果是我也只好认栽了，但在这种时候做一个和候选人长得一样的机器人实在不太明智？你是公众人物，太容易被聚焦发现了。但愿我没猜错，你们之间没有更多的邪恶交易——有吗？没有吧？谢天谢地。”

“很遗憾我不是机器人学家，看不出问题的真正所在。”史蒂夫说，“但我觉得你的怀疑不是没有根据。我需要问问专家。你有办法替我发送超波信息吗？我是说，不被人发现的那种。”

“这么巧，我刚好会这个。”彼得欢快地说。

议员联络不上托尼，于是转而联络莎伦：好在他的小队总是时刻待机，即便女孩们总是扬言要拍下他的裸照，卖到黑市上去。优秀的女机器人学家没有让他失望，但莎伦仍然再三地确认了那些统计数据的正确性。

“我不明白。”她说了和史蒂夫一样的话，“但这些正子交换量环比去年同期的数据来看，显然是溢出的。那说明卫星上大概突然多出很多智能机器人。全部是仿生机器人的可能性？有可能，只要钱足够。但是这么做有什么好处？抱歉，除非在不惜血本地做某种社群实验，否则我看不出这样的必要性——”

史蒂夫抓住了一闪即逝的关键。“——社群实验？”

“啊，因为仿生机器人的岗位通常更多需要融入社会，与人类行为极端近似是它们的设计目标。它们如果不像人、或者能被一眼识破，就没必要生产了。但你知道，实际上关于阿尔玛机器人，每家公司都有生产限制指标。它们太多了会造成某种错位或者恐慌。我们专业里有时候会有这样的课题：类人形机器人在人类中的比例达到多少会产生自我的社群意识、会导致人类的社群分化等等。但我不认为有人会做这种规模的实验，那很危险，怎么可能会把孩子……”她突然顿住了，睁大眼睛望向超波荧幕里一言不发的金发男人，伸手捂住了嘴，“老天，史蒂夫……”

“有过的。”史蒂夫说，他语气平稳，但眼神变得冷硬，“如果这是实验，那么我曾见过一模一样的实验。”

“你弄好我要的东西了吗？”默多克问。他现在情绪看上去没有那么糟糕了；也换好了他的坐盘和脑罩——脑罩，这个词儿不错——看上去雄赳赳，气昂昂地，大约是觉得自己终于胜了斯塔克一着，又重拾了自信的派头。也许正是这样，他没在意到密闭的实验室里气氛的改变：托尼坐在那儿看图表和喝咖啡，几个机器人学家手忙脚乱地在最后合成正子模块，好像他们的角色完全颠倒了过来。