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谢靖蹙着眉，不发一词。

霍砚知道他为难，请示之后，便悄悄离开了。夜里皇帝问道，“何老那里，我去说？”

谢靖沉吟片刻，“还是微臣来吧。”

徐程在时，何烨与他，一个耿介，一个沉稳，两人配合起来，相得益彰。何烨主持户部十余载，大事上从未出过纰漏，把国库里几个银子，倒腾往复，总算是勉强够得花用，让这个走在下坡路上的帝国，得了一丝喘息，才给谢靖今日，大展拳脚的时机。

他收了银子，恐怕都没用在自己身上。

“何老，”谢靖只是这么叫了他一声，便觉得喉头哽咽，有话语万千，此刻却说不出一个字。

“九升，你不用说了，该如何办，你办就是。”

何烨头发花白，站在堂中，心下已是一片释然。

那年江南广种桑棉，获利颇丰却粮食短少，便要去买河南的，河南的粮卖了江南，拿了钱，却只能往陕西买去。

陕西却不愿做这买卖，户部来调停，人家说，要粮可以，只是盐引一事，有些说头。

晚一天点头，江南就要饿死人了，徐程眉头一皱，两相合计，便应了下来。

这事确实办得不妥，只是当时情势下，也没有更好的办法。其后盐商坐大，再想节制，就为难了。再来赋税也要有所指望，户部更不可能狠下心来，剜掉这颗逐渐寄生壮大的瘤子。

到如今竟然蔓延成贻害一方的祸端，何烨难辞其咎，他初初知道谢臻的死讯，心中遽惊而悔恨难言。

方知错了便是错了，若知错不改，便要加倍偿还。

他身无长物，再没有可以失去的东西，可谢臻一条年轻鲜活的生命，却再也回不来。

“九升，你尽管怨我吧，”何烨一派慈和地说着，谢靖咬紧了牙关，胸中有话，不知从何说起。

他自然是怨的，可也没有人比他更知道，何烨对社稷的拳拳心意。

只一步错了，就再也回不来。

于是在心中，更加自警，无论出发点和愿望如何高尚美好，一旦方式错了，便会引起糟糕的连环反应，乃至失去控制。即便表面上完美无缺，内里却在悄悄腐坏。

他对何烨，深深揖了下去，转身离开，再不回头。

隔日皇命传来，查抄何府，全家上下，贬为庶民。其余人犯，杀的杀，流放的流放。罗家上下，于社稷有功，嘉奖无数，旌表一族。

黄燮又是好一阵忙活，要把陕西一地，因为这事产生的官员空缺，都给补上。陕西是产粮大省，官吏油水极厚，一时间黄燮家中门庭若市，搅得他苦不堪言。

谢靖身为首辅，又兼刑部之责，其中辛劳，自不必说。等到这桩案子的余烬都散得差不多，夏天也过完。

他这几个月里，忙里偷闲，只有一天，就是六月十二，皇帝生辰。一大早太子和江陵王就来给皇帝祝寿，谢靖那时在刑部连夜核对卷宗，晌午才来。听说他连礼物都没带，朱堇桐撇撇嘴。

两个孩子倒是各有心思，朱堇桐头一次在众人面前，展示自己的绘画天赋，画了一幅锦鲤绕荷花，送给皇帝。朱凌锶拿到手中，大喜过望，心想朕的太子，果然是样样精通。谢靖连日未曾展颜，此时也笑了，“皇上与太子，都擅丹青，果然是有缘分。”

朱堇桐悄悄伸舌头，心想这还用得你说。朱堇榆却扒着谢靖的腿，用力摇晃，“太傅，我也有。”出来站直，背了一篇完完整整的《塞下曲》，皇帝笑着摸他脑袋，“榆儿是向往那横戈跃马、倚剑关河？”

朱堇榆就点点头，他最近又有一颗乳牙，摇摇欲坠，不时用手扶着脸颊。朱堇桐说，“牙都长不齐，还想学人家当大将军，”朱堇榆气不过，红着脸回他，“莫非哥哥从来不掉牙？”他这话一出，把人逗乐了，尤其是谢靖，终于有了点笑模样。

霍砚在京中，差事已了，大理寺想留他下来，做个少卿，他却辞掉，禀明皇帝，想去陕西，依旧做个四品知府。一来是觉得，自己能力尚需历练，二来却是想着，那边离谢臻近些，索性便待在一处。也要教他看看，自己当不当得起“青天”二字。

此时他尚且不知，往后四十年间，他辗转各地，后又回到大理寺，投身于帝国的司法事业，破获了无数大案要案，奠定了国家的法制基础，累积了极高的个人声誉，

“青天。”

凡有不平事，但问霍青天。

“我等着往后，你被人叫做‘青天大老爷’，不管在哪儿，我听到了，总是快活的。”

再见谢臻，就能告诉他，自己做到了。

霍砚那日，临去陕西前辞了皇帝，到乾清宫门外，一个孩子在那儿探头探脑。陈灯刚叫了一个“江……”他就把手指放在嘴前，做出噤声的姿势。

又小心凑过来，轻声说，“陈公公，皇极殿怎么走？”

陈灯说，“霍大人，这是江陵王殿下，”霍砚知道他是皇帝新认的儿子，便与他见礼，那小小的孩子，回礼也是有模有样，看着倒有趣。陈灯就蹲下来，也细声细气地回他，“殿下，您要去那儿干什么啊？”

朱堇榆把手背在身后，紧闭嘴唇不说话。

“哎哟您这是……”陈灯有些为难，“臣还要送霍大人出去……”

霍砚说，“无妨，我知道怎么出去，陈公公陪小殿下去吧。”朱堇榆此时却扭捏起来，霍砚看他，似乎有些着急，偏又要按住性子，心里好笑，便说，“也好，臣也随江陵王去皇极殿看看。”