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薛姨妈虽被王夫人拦住，未再发作宝钗，自那之后，视她竟如同空气一般，并不说一句话，慌得宝钗陪尽小心。到了次日，才唤了宝钗到跟前，面无表情道：“香菱的卖身契是收在你这里的，如今快些拿出来。只怕你哥哥报官时候，官府要用。”

宝钗摇头道：“当年买下香菱时候，母亲原说她是归了我的。我如今才敢私自放了她。那卖身契自然要还给她的，否则，岂不成了逃奴？”

薛姨妈未曾料到这一节，闻讯大怒，道：“你好大胆！真个把卖身契给她了不成？”

宝钗一向不习惯说谎的，这时只得老老实实说道：“虽然她没有要，但这东西日后少不得要还给她的。我只是暂时代她保管而已。”知道若是拿了这个出来，必然坐实了香菱逃奴的身份，若被官府拿去，只怕性命难保，因此好说歹说，就是不肯拿了出来。

薛姨妈跟女儿摆了这半日脸色，知道她一定百般挽回，想来必然俯首贴耳，事事顺从的，想不到别的事情还好，提到“香菱”两个字，仍旧是这么油盐不进。当下大怒道：“既如此，我也不和你讲什么母女情义。我自命人去报官。你若吃官司时，休要怪我无情。”

宝钗只默默流泪，并不说话，也不哀求。

薛姨妈一时发了狠，果真不顾母女亲情，亦不顾王夫人劝阻，将香菱走失一事告于官府。宝钗闻讯，接连几日如坐针毡，情知一旦被官府问话，传将出去，于自己名声大有妨碍。岂料如今官府腐朽无能，官僚亦多糊涂办案的，因薛姨妈送来的状子上未附贾家名帖，只当作寻常人家的事，先按常规去地藏庵中问了话。那地藏庵的姑子们多半是和权贵之家有些瓜葛的，衙役也是深知，也不敢细查，只胡乱看了一回，什么线索都没查出来，草草以外省拐子拐带女子，定了此案基调。时下拐子拐人、人口走失案件最多，卷宗足足堆了几屋子，衙门哪里能尽数侦破，竟连来薛家问话都未曾，遂成悬案。

薛姨妈又央了贾琏，在外头暗暗察访，不过白花了银子而已，哪里察访得到？故而越想越是生气，薛蟠尚未说什么，她倒一连几天给宝钗眼色看。这日忽然想起薛父在世时候的嘱托，命人将宝钗唤了，寒着脸将一个匣子推给她道：“你父亲在世时颇看重姑娘，生怕我这个当亲娘的委屈了姑娘，故特地给姑娘指明了嫁妆，言说我只有添的，没有减的。如今家道艰难，一日不如一日了，我并没有什么可以多给姑娘的，只是你父亲留给你的东西，也不好替你收着，省得姑娘背地里说我霸占了你的东西去。如今还是交与你自个儿保管罢。”

宝钗在薛姨妈提起嫁妆的时候已经是面上飞红，因知薛姨妈在自己面前一向百无忌惮的，她又是母亲，只得听着，待到听她说完了这一番意思，却是大惊道：“母亲这是何意？纵是女儿做错了，还请母亲念在往日的情分上，饶了女儿这一回罢！”

薛姨妈扔给宝钗的匣子里都是薛父当年留下来的房契，实际上却是薛家的几处生意，一向由薛家老人打理着，是能生蛋的金鸡，若是经营得好，大有可为的，自薛父过世之后，日益消耗了。薛姨妈也知道这是家中人才不旺的缘故，也只得如此。如今宝钗私自放了香菱，行事逆了薛姨妈的心意，薛姨妈气不过，就拿这个法子来折腾宝钗，料得她再怎么能干，也是一个未出阁的姑娘，孤掌难鸣的，帮衬着薛蟠看账本还可以，如何能管理调度这一大片产业？少不得服软，向自己求助。果真宝钗的反应在意料之中，更觉得意，只是余怒未消，不肯应承。

宝钗因想着未出阁的女儿自己管着嫁妆产业，说出去毕竟不好听，尤其是这样子一分，倒似分薄了母女情分似的，故一意恳求，百般央告，见薛姨妈只咬紧了牙关不放松，只得含悲带泪，捧着那匣子去了。

回到自己房中细看时，却见那是一大叠地契房契，庄园倒也罢了，有三处生意是必要遣人打理的，其中有两处在京中，更是重中之重。莺儿在旁边见了，却叹息道：“当年老爷在世时候，指给姑娘的嫁妆足足有几十万之数，如今这点子竟连十之一二都不足。那些古董文玩哪里去了？头面衣饰呢？连产业都少了一大半，夫人这是打算留下了，好给媳妇孙子不成？”

宝钗见她满口胡言，忙斥责她道：“胡说！哪里有未出嫁的女孩家先争起嫁妆来了？母亲这不过是在考验我，想看看我能不能把这些产业管好，这已经是高看我了。就凭着眼下的这点子人手，我难道都要了来，败在我手里不成！”

莺儿撇撇嘴，很不赞成地说道：“若不早些到姑娘手里，只怕这些产业，都被大爷败完了，到那个时候难道姑娘还要大爷赔不成？我看以姑娘素日的行径，只怕是开不了那个口，只得自认倒霉罢。”恨得宝钗只想用手撕她的嘴：“给你起名叫黄莺儿，却不说些好听的，单说这些丧气的话，倒该给你改个名字唤作乌鸦才好。”

主仆两人苦中作乐，闹了一回，宝钗遂静下心来看这地契房契，见先前掌柜的跑掉的那间绸缎庄也在其中，不觉蹙眉。莺儿在旁见了，忙问道：“想来必是难以打理。如今不过是十中有一，若是将来全一股脑给了姑娘，可又该如何经营？”

第31章

宝钗听了，笑着用手把莺儿脑瓜敲了一下，道：“小孩子家家的想这些事情做什么？”又忙着将匣子里的东西分门别类，诸事拟下章程。这些日子里她受薛蟠所托，常以男装出门行走，探视家中产业，如今既得了这些，更是加倍勤谨起来，带着陈义等家人前往巡视，将匣子中所涉的两处产业，一家绸缎庄一家杂货铺打理得有模有样。

薛姨妈原本是拿这个东西为难她的，不想反倒助了她的势，当下也是心中诧异，只得装作不知，每日里晨昏定省之时，只对宝钗淡淡的，常常视而不见，听之不闻。

倒是王夫人在一旁看不过去了。王夫人一心想宝钗嫁给自家儿子，是早就看准了的，先前见她处处拿大道理压人，竟是滴水不漏的，口中虽然交口称赞，心中却亦有几分忐忑，生怕这样的儿媳主意太大，自己做婆婆的不好拿捏。如今恰好宝钗私自放了香菱，纵然阖家皆知是薛蟠太过混账、怕糟蹋了人家姑娘的缘故，然以宝钗的身份做这种事，往大里去说，就是不孝不悌。虽则贾府中人都感念宝钗为人好，并不拿这个事情压她，传她的不是，但在王夫人看来，也算个不大不小的把柄，因此心中反倒对宝钗更热切了。

别看王夫人如今常年吃斋念佛，一副好好夫人的样子，当年未出阁、在王家当二小姐的时候，却也是个喜欢拿主意的人，薛姨妈这个三小姐素来是被她压制惯了的。王夫人当下就暗暗训斥薛姨妈道：“我知道你必是疼外甥的，如今不过外甥的一个妾跑了，外甥还没说什么，你就先埋怨起外甥女来了。她纵有不是，你也不该处处作践。本来是一件小事，你若不在意，这事也就这么结了，便是那些下人们，也不好总提起。现如今偏是你死死纠缠着不放，宝丫头在跟前时必要给她摆脸子看。叫那些眼睛里没主子、一向散漫惯了的下人们如何不传些是非？叫别人看了怎么想？我也不怕你恼，着实与你说，无论是我的宝玉，还是你家蟠儿，只怕都是靠不上的。你将来多半是要靠了宝丫头给你争脸的，现如今她有了些不是，你不帮她担待些，反倒处处给她没脸，你将来又有什么好处？”