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达西看了他一眼:“你刚好赶在了两个时间点的间隙上,约翰走了,而女士们还没有来。”

“看来我应该把伦敦时间调成米尔顿时间了。”帕伦丁坐在他对面。

“不,只需要桑顿时间就可以。”达西说。

帕伦丁大笑起来。

“你是怎样隐藏自己的……感情倾向的呢,帕伦丁先生?在伦敦这样一个流言蜚语传播速度比瘟疫还快的城市。”达西把报纸折起来,开始请教对方。

帕伦丁惊呼了一声:“他真的答应你了吗?你昨天的语气还没有这样肯定。天啊,难道是我的到来才把他推向了你?天啊,您太狡猾了,达西先生。”

“恐怕你在里面确实起了一部分作用,我并不是故意让你难受,但我真的需要感谢你,帕伦丁先生。”

帕伦丁瞪了他很久,才泄气地说:“好吧,是我太轻敌了。但是别想我祝福你们。”

“我也不敢有这样的指望,”达西微笑着说,“你还没有回答我的问题,我想在这方面,你会有比我多得多的经验可说的。”

“我确实有,但我有什么理由去和我的情敌讨论这些呢?”

“我以为我们已经不是了,你已经放弃了他,”达西说,“约翰曾经告诉我,他当时并不能确定是否要答应你的要求,如果那时候在他身边的人不是我而是你,也许今天我们就要位置互换了。对于朋友,他总是不擅长拒绝,可惜你并没有抓住机会。”

帕伦丁低声吼道:“可是我爱他!是我先爱上了他……”

“你很快就会走出来的,如果我没有记错,那位尼克尔街的艾伦先生还一直对你余情未了吧?”

“我真是太荣幸了,能让您屈尊来调查我。”帕伦丁声音冷了下来。

“我知道的并不多,只是你总要了解你的对手才能打败他们不是吗?”达西最后补了一刀,“如果我是你,会离约翰远一些,至少在处理好前任情人之前做到这一点,你应该不会想让约翰知道你失踪的几个月是去了哪里吧?”

帕伦丁沉默地看着他。

达西摊开手:“所以我们和解了吗,朋友?”

☆、桑顿太太的发现

桑顿太太上街的时候,收到一个陌生人传来的口信,约她三点钟在布鲁克咖啡馆见面。她对此有些戒备,但是传信人说对方有至关重要的事要说。她想到这个时间和地点并不隐秘,对自己的安全没有什么威胁,便在下午茶时刻走进了那家咖啡馆。

店里稀稀落落地有些客人,有认识桑顿太太的人向她问好,她也矜持地做了回应,之后选了个空闲的桌子坐了下来。

大约一刻钟过去,一个包裹得严严实实矮个子在桌子对面,他把脏兮兮的围巾拉下来,露出一张样子讨厌的脸,桑顿太太一眼就认出了他。伦纳兹算是她在米尔顿最看不起的人之一了,他是个无所事事的恶棍,所有的体面人无一不厌恶他。

桑顿太太认为这次赴约是个错误,立刻起身要走。伦纳兹连忙拦住她:“太太,我只说几句话,到时候您如果选择离开,我绝不会再阻拦您啦。啊,那位达西先生还没有离开是吗?”

桑顿太太想不通达西先生和今天的会面有什么关系,又迟疑地坐了回去。

会面并没有持续太久,桑顿太太回到家,客厅里只有范妮和达西,他们各自占据房间的一角,互不打扰地做着自己的事情。

她在下午听来的那些她斥责为谣言的话还是产生了作用,让她忍不住怀疑地看向达西。看起来无论她儿子是否在场,他的兴趣显然都不在她的女儿这边。

帕伦丁昨天就走了,她原本以为达西会和他一路,但他留了下来,这件事如今看起来,也并不那么正常。

桑顿太太不动声色地盯着客人的一举一动,直到桑顿回家。

达西立刻放下手里的书迎接他,桑顿看似疏离地向他问好,但他们很快就说起了工厂里的事,桑顿神情中的那点疏远也顺势消失不见了,达西坐在他旁边,手臂搭在他的椅背上,从桑顿太太的角度来看,像是在拥抱她的儿子一样。

她知道自己正非常危险地盲目疑神疑鬼,可惜越来越多的蛛丝马迹显露出来,她感觉自己熟悉的家里正被一种陌生的气氛所充斥。

更雪上加霜的是工厂的状况,工人们派代表和桑顿来请求涨薪,被他干净利落地拒绝了。

达西并不赞成他这种强硬的态度,他看得出工人正在暗自谋划着什么,想必这对桑顿绝不是好事。

“你们至少可以坐下来好好谈谈。”他说,但桑顿拒绝了他的建议。

“请把我的事情留给我来决定,达西先生,”桑顿说,“您没发觉您已经站到我的敌人那边去了吗?”

这真是个相当残忍的指控,如果没有过之前很多次类似的经验,达西认为自己肯定会生气的。

他大概能猜到桑顿拒绝工人要求的原因,资金不够,他手里的钱并不仅仅属于自己,而是要用来负责运转一个容纳数百人的工厂,原材料、机器维护、车马费用、工钱、如果不能按时完工要支付给客户的赔偿金,甚至还有扩大规模所需的预算。在这其中,工人的工钱必然地要让位给其他举足轻重的花销。

然而激怒工人的后果,就是上面考虑到的所有全部化为乌有。

“如果你需要钱,我可以……”

达西的话没再说下去,因为他在桑顿眼睛里看到了他想说的话:如果他再继续表示想要施舍他,他们就玩完了。

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