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一顶蓝布帏幔的双人暖轿缓缓从街上行过，毫不惹眼的素轿绝难想到是皇子出游。上清观位处京城西边，路程有些远。轿顶落满了雪，轻覆着一层白。

难得来到外面，小安打着把伞东张西望，看什么都新鲜。

轿子里，崇临抱着暖手炉、裹紧狐裘，撩开帘子向外望。「雪下得更大了。」

「殿下，天这么冷，身子没事吧？」苏清凌压下布帘，将风雪隔绝在外。

「我说过了，没人的时候用不着敬称。」崇临莞尔一笑。「好像快到了。听说往年这时候观里都办太常祭，可惜今天下雪。」

半盏茶工夫轿子停了，小安掀开轿帘扶主子和苏榜眼下轿。

上清观是京城第一大观，因修道人讲求清静无为，上清观规模虽大，建筑却并不豪奢，反有种古朴之风。微旧的朱漆木门大敞，两侧有几个冒雪卖东西的小摊贩。

崇临饶有兴致的向其中一个小摊走过去，小安忙打了伞追上——是个卖木质面具、铜铁刀剑、马尾拂尘等物的摊子，崇临拿起一张青面獠牙、头顶犄角的面具端详着。

「这位客人好眼光啊！」大雪天难得有生意上门，摊主喜形于色，唾沫横飞地介绍，「这面具是小人在象郡购得，据说不是中土的东西，可是件宝物呢。您看这木纹、这彩漆，可是有年头的货色了……」虽然摊主说个不停，显然并不知这面具的来历及角色为何。

「般若吗？」苏清凌在一旁轻声说：「记得般若在佛教中代表智慧。」

崇临点点头，没想在这道家地方竟看到此物，不由心生感慨。「一个人太聪明并非好事，往往会钻牛角尖，徒增烦恼。但般若有了脱生死、超凡入圣的大智慧，虽面目可怖，却令人羡慕。」

把面具递给小安，崇临便同苏清凌两个人进了观门。小安付了钱，懒得理会啰唆不停的店主，将那面具上下看了一番，噘起嘴嘟嚷。「什么破木头，又丑又吓人，还大智慧呢……」

上清观分玉皇、七真、邱祖、纯阳等大大小小三十多殿阁，平日香客往来不绝，香火极盛。今天有风雪，来敬拜的人少了许多，倒显出几分修道地的清净来。

崇临在三清尊像前拈香跪拜，好长时间闭目默祷，不知在许什么愿。苏清凌在一旁凝视，心中疑问很多，却不知从何问起。这些天崇临一直在笑，看起来十分快活，但事实也许恰恰相反，让他极为担忧。

阶兰宫初见，六皇子气度不凡，言谈间颇有风仪；昭德殿早朝，他句句珠玑，慧心暗蕴，不露痕迹于风暴前力挽狂澜。但病榻之上的崇临，却有着意外脆弱的一面，常握住受伤的左手背出神，明明就坐在身边，心却似在遥不可及的地方徘徊。

而如今的他像是对一切都放弃了而不再介怀，只静静等待某个终局的到来。

拜过几个大殿，崇临拉着苏清凌到玉蟾阁求灵签。摇了几十下，一支竹签探出来掉到地上。

「殿……崇临，你相信因果天命、吉凶顺逆？」苏清凌原先不通道佛神鬼，这世上作恶之人享尽荣华、逍遥老死多不胜数，而良善好人含冤受屈贫病早丧更是平常，求天还不如求己。

但高中榜眼后短短时日，见识了这么多无奈的人和事，苏清凌突然觉得也许冥冥中天意早定，渺小的自己根本无法改变命运。

拾了竹签站起来，崇临笑容清浅。「蝼蚁之力怎能胜天，越想要的就越难求。大概，人总要孤独来去、两手空空的。」

解签桌前排了长队，大姑娘小媳妇来求问姻缘生子、老人儿女来求问驱灾祛病；商人学子来求问名利福禄……一张张脸写满期待与惶惑。

「善福寿，您这签……」解签老道人依着崇临手上灵签寻得对应签文，却沉吟着半晌没言语。

「请但说无妨。」

「生年如朝露，零落随转烛。纤手拈香来，枉使燕啼妒。至亲缘相浅，同檐亦殊途。莲开不并蒂，寂寥岁寒暮。」老道捋着长须道：「依签文来看，公子有一大灾三大劫。一大灾生年苦短，命难长久。三大劫天资过高横遭嫉恨，至亲生别难以相见，思慕之人不得长随。真是下下签啊。」

怎么会这样……苏清凌忙问：「可有解法？」

「善福寿，此签乃是极少见的死签，无解啊。」老道摇摇头，似是很惋惜。

崇临转头望向外面漫天飞雪，喃喃自语道：「不得长随吗？原来是这样……」

第九章

仅仅几天之隔，战局便传来颠覆性变动的消息。北羌部落首领拓拔圭看准关西营空虚，领兵五万越过天堑发动夜袭，一举端掉西营，坑杀数千驻军。

关东营离此只有百里，其时虽见信号烽火，但主帅吕骞临危怯阵，闭关不出，只派人向九龙求救。羌人兵多势重，又占据关西营地势，分兵石渠两方夹击，攻防皆利。关东营进退都无所适从，骤然横断，已处在羌人势力范围中成为孤岛。营中军心大乱，连夜逃跑者亦不在少数。

九龙驻兵营不过一万余人，且为牵制巴蜀暴乱而营内空虚。主帅赵洪涛自知前去救援无异羊入虎口，又怕没有行动遭事后追究，便集合分散各处的兵马赶赴国境结成防线聊作姿态。

而数日一直沉寂不动的阜匪军也趁此时开始行动，从安岳、兴邑、叙永兵分三路围攻重镇雅安。

消息传回，朝野震惊。闵太宰和执掌兵部的崇嘉首当其冲站上了风口浪尖，太子一党夹枪带棒，大有论罪当诛、逼交全权的意思。

闵太宰只是惑主媚上、结党伐异的弄臣，对军事一窍不通，只满心思把持朝中权势，同太子争权夺位斗个你死我活。如今正逢紧要关头，竟出了这等事，真同晴天霹雳。而崇嘉更没半点主意，兵部调控几乎全乱。

昭贵妃一介靠美色侍君的女流，书尚且没读几本，哪懂什么军事。此时恒帝病得只剩一口气，若再不抓住这最后的救命稻草，怕再回天乏术。但皇上病重后，皇后便守在身侧寸步不离。绕是她向来处事狠辣，也没胆大到敢公然驱逐皇后。去探病时常是两人互相监视对坐饮茶，气氛紧绷得一触即发。

值此内忧外患之际，朝廷失了常序，局面混乱不堪。元老大臣争相退居二线，明称自己绝不抢功，实则是逃避责任害怕担待。崇宁却意外的没什么举动，既不争兵权也没有公开打压崇嘉一党、落井下石。

眼看成亡胜败已间不容发，崇嘉无法可想，只能亲自来东篱宫求助六弟。崇临没再推脱，即刻赶往兵部衙门。到了兵部，他从一众俯首恭迎的官员中扫过去，穿行到人群最末执起苏清凌的手，诚挚道：「苏大人，从今天起，请你在旁协助我。」

眼睁睁见证了咸鱼翻身的兵部众人脸孔都变了色。