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“爷，您何曾受过这样的苦·····”和子绞着湿巾在沈赫身边帮他擦洗。沈赫知道自己背上肩头罗列着几处箭伤刀伤，俱是此番长途奔袭且战且走过程中的收获。随之笑哂：“行军打仗，怎么免得了受伤？相比罗崇等战死将士，我已甚觉万幸·····”

和子正要搭话，门外响起兵士话音“安远卫戍府来人请朔宁侯移驾前往赴庆功宴，已有车驾等在院门外。和子得示意高声应了；随之加快手上动作，侍候着沈赫出浴换衣束发整装。逐项齐备又抱了主人佩剑跟在身后快步出门。

沈赫坐进轿中忽想起一事，拽住和子斥道：“只顾与你嬉笑，竟忘了正事。临行前交代你找的人，可有下落？”和子闻言惊醒忙赔笑骂自己没脑子：“奴才见了爷，自顾欢喜，忘了回这件事。按爷的吩咐，奴才找过了；当真找到了万家小姐，只是那家情形······说不得个‘苦’”。沈赫闻听招呼侍从稍后，捉着和子走向一旁喝令其简明叙述。

万小姐的夫婿慕氏公子出于文礼世家。于一年前调往安远任职。去年冬由家中安排，明媒全聘娶得万家小女万莹为妻。随后于年初携妻赴任。然而万中有一失，偏偏正在此时，西恒大举犯境兵祸汹涌袭来。

慕氏公子身为安远众多胥吏之一，自是随助于主将上官守城抗敌的主流要务之中。家中一切只能尽数丢给少妻、老仆和侍婢。百无一用是书生，兵火乱世，再耀眼的文采也做不得充饥之粮。

万家小姐过门之前，慕公子的妾侍已为其生有一子，如今真是老少妇孺占个齐全。更有城外敌军箭火雷石不期而至。象所有升斗小民一样，昼夜间，屋舍被毁家人死伤，饥寒交迫生死游离，任谁都躲闪不及。慕公子与其侍妾，于安远城被围之初战火最炽时，便因飞矢雷石罹难，万莹在老仆拼死保护之下，领着亡夫遗子一直躲在地窖中。终于熬到西恒收兵，狼军临到撤退前，又射出无数飞箭，密如铁雨铜蝗般直袭城中。慕家老仆与少爷逃避不及纷纷中箭。

如今城中历经数月战祸，缺医少药，食水不全；慕家少主老仆眼看已是单脚踩上阴阳界的门槛。从来十指不沾阳春水的千金小姐，涂面包头四处寻食挖药，艰难的维系着一老一小奄奄欲断的气息······

“如今呢，慕家情况如何？”——“奴才以老爷的名义送了些吃食伤药过去。就小人看来也只活得了一人”和子黯然答道。

无需多想也能猜出□成结果。慕家门中最终会剩下病孤少寡，最后淹没在绵延艰涩的战后困苦之中。这也是战火刀兵之下所有浸于凶潮之中的百姓们不得不认的命数。

沈赫沉默片刻，坚决命令和子，带几个侯府随从去将慕家陋宅中主仆三人，接到暂居的这所宅院来。

“爷，如此安置······只怕被外人看到，于您的名声······”和子欲言又止。沈赫登时沉下面孔厉声喝住：“三条人命来全你家主子一张脸面，这等无良的话亏你讲得出口。你怕丢脸便自回尚京侯府，我自己去便是。”

和子“噗通”一声跪在沈赫脚下“爷息怒。奴才是混账瞎心才说了那没人心的话。这便照您的吩咐去安置了。差事利落在请爷发落。”沈赫将袍袖一掸，哼了一声转身返回轿中。临启动方丢下一句话：“你不比跟我，现在就去安排接人。再若拖延出人命你便就此留在安远当个看坟地的。”和子闻言一个头磕在地上。

庆功宴上，终是碍于国舅一层身份，使得众多激昂欢跃开怀畅饮的豪迈，在欺近刹那间冷却止步。沈赫并不在意。此刻他的心情，怎一个复杂了得。三分建功立业的信息，两分决死脱生的庆幸，两分家仇国恨终偿的激动，两分得逢明主的鼓舞，还有一分则是来自独具的敏感引起的凄怆。

邓绶上前关切伤情，随后又征求向朝廷据折报捷之事。沈赫不做多想欣然作答“得以擒获逆渠英琮及一干奸党，乃是叶茂提出于半途张网以待的妙计，将士用命拼杀，见有已故游击郎将罗崇，于其后全力衔尾驱驰之功；他沈赫仰仗诸公扶持，方有目下薄绩，不足以列于文表显于御前。故而，还是多加列举叶茂、独孤坚等辛苦坚守及拼死搏杀的功绩。

闻得如是答复，邓绶暗在心中笑骂：不愧是相王高足，猾得狐狸也似。先是抛家舍妻讨得主将之职领兵驰援安远，再是亲率精骑深入西恒腹地直捣英氏老巢。一场大胜斩获良多，竟又这般推功让绩。独孤坚、叶茂不是傻子，自要念你这捧大大人情；便是龙座上那位，神目如电，是能揉得进沙子的？只是，实在看不出此人心中究竟怎生开销的······

邓绶捏着酒杯沉思片刻，转身状似征询独孤坚：”沈大人酒多了，语焉不详；倒让邓某为难要向两位将军问策。如今安远城中囚虏众多，尤其首恶就压在城内。下官窃以为，战火方息人心不稳，难保夜长梦多。是否尽快查点分拣出一批重要人犯先解往尚京报捷献酋。其余从犯斩押流放或者黥面发卖，由留守于此的主任官员及早处置。不知三位将军以为如何？”

独孤坚向叶茂肩上拍了一掌畅然道：“此番边陲战事得以尽快平复，安远一地打得可说艰苦卓绝。先有安老将军身先士卒为国捐躯，又有叶沐泓继于其后苦守，御顽敌于城下；后于援兵到达应招率队出击。这才有目下擒获首恶的不世之功。报捷献俘之事还是由叶沈二位将军出面。况且奉节至归德三府一线，至今尚有散骑游匪袭扰，不可一日无主司将领监控，独孤就不凑这份热闹了。”

独孤坚说完，邓绶险些笑得喷了酒。原本加上罗崇在内，猜拳一般刚好是“伸指一巴掌”，眼下一死两退步，独剩了“剪子”凑不出石头和布。

宴上就此达成共识——独孤坚与宴后次日回归奉节驻守。押解重要俘虏进京，沿途务须严格管控，强兵重甲亦不为过；决定由叶茂亲自令麾下人马负责，不日启程进京。叶茂则派人连夜大作重枷铁索以备长途解送之用。邓绶负责全部协助辅佐包括沿线关卡调停。

至于沈赫，鉴于其岳父生前多年戍守安远重地，于此间民情地理可谓是耳熟能详的；又有钦此皇命旗牌尚方宝剑在手，留于安远总揽一切军政便宜行事。

计议已定，由邓绶当堂执笔起草奏折；在场几人看过亦无异议随之提笔具名以示附议。

大事已定心怀开朗。沈赫也推诿不住轮番劝哄推杯换盏。待家仆寻来时，国舅爷也有些醉眼迷离。

和子架着自家主子摇摇晃晃的寻了近门座位坐稳。凑到耳边仍需大声喊话：慕家主仆已经安置在那两进院子中落脚。慕家老仆的情形甚为凶险，也就是这一两日光景。慕家小公子的情形相对好些有限，及时寻得医药或许还能捡回性命。至于少夫人（万家小姐），显是被长时间生死存亡脱得极尽疲惫了，情绪上有些麻木，不哭不闹反而平静的令人见之心中起栗。

邓绶恰在附近，听了大概缘由；辨出说话中提及‘万家小姐’，借着酒劲半清不楚的凑过来问：“方才提到的万将军家的小姐····，是说的万荣万玉清家么？”

和子听到质询忙躬身搭话:“回邓大人话，正是钦封的定涛将军万将军家的小姐，现在她是······”未及说完，沈赫借着闹酒，抬脚将和子踹得一溜跟头滚到了门扇脚，切齿骂道：“多嘴狗头，再不住口现下就将你拖出去拔舌敲牙。”

“哎~延召何需与不懂事的小厮生气。仔细风邪入内闹酒存了胃气就不好了。邓某与万将军同殿为臣，不及延召这般与之熟稔，彼此间也有几分薄面。何况谁人不知，万氏兄妹三人个个龙凤之姿美如云中谪仙一般”

邓绶还要说，沈赫假着醉意，扳转其身体将之推回人群中“琚遥兄的话忒多，定是有酒了······”

方行数步，身后已有叶茂等人一路叫一路尾随出来。沈赫无奈只得转回身，借口实在不胜酒力，加之连日鞍马奔波实在已委顿不堪。“就此告个方便，诸位兄台放小弟回去歇息吧，多谢多谢”

“国舅爷何必寻借口逃席。真格的是急着回去灯下赏娇吧？人之常情么，在场都是过来人，谁还没有风花雪月的心思”叶茂大咧咧的拆解道。人不风流枉少年。况乎是眼前这位正值血气方刚英姿飒爽之龄的朔宁侯，文华武锐品佳根正。

沈赫听到叶茂的说辞，已露有薄怒，心道：这算怎么回事，我不过是安顿好友托付的家人，又不预大加声张，反被说的忙着偷香窃玉一般鬼鬼祟祟。一念至此，索性站住哂然看定叶茂及其身后邓绶笑道：“如此说来，倒是赫恁小器了。实不相瞒，赫于出征前承玉清兄所托，要小弟在安远得便时善加照拂万家小妹。叶。邓两位兄台与万玉清也有交情，赫自然不会昧着两位仁兄美意。不如待明日昼间光天化日之下，赫将万家小妹恭请出来，令在座诸位以全同袍之义。诸位以为如何？”

叶、邓二人面面相觑后点头称好。想来也只好如此，再是凭兄长之义善加照拂，也没有挑灯照亮趁着夜色，叫门问候闺中人的道理。

士别三日刮目相待。观士尚且如此何况是观美人。虽是便于言行有意女扮男装，白衣胜雪一派凛然颜色，亦绝难以淡化其倾人魂魄之姿。荆钗一股配以雪纻素袍，如廊前梨花涤于春雨之后，画桥芙蕖托于清波之上。恍惚望其飘然端揖而拜，在场之人已觉如临幽谷，屏息凝神。

“妙哉斯人”立于后位的邓绶脱口赞道。叶茂悄悄用袍袖向身后拂了一下，压低声音：“妙在何处？”

“沐泓兄请想，古有西子得名于灭吴兴越，汉有昭君得名于宁胡。斯人之美在于令观者忘乎于刀兵战祸之痛，而甘没于其曼妙静霭之中，岂不是妙人？”说话间，众人举步行至礼节性位置上，两下泰然自若端揖见礼。

相互无非寒暄关照之言，万莹并不做作推诿，眉梢唇角一层浅笑若有若无淡淡而然，不以己悲亦明显宣示着不可欺方的姿态。

公衙之外不言公务是沈赫历来的的作风。而眼下虽处私宅，有万莹在场，更不可能有所谓家常话可说。反倒是新选的侍女（一个半大女孩）在献茶时动作生涩，得了和子的指点应承，使得已经冷涩的场面活泛了些许。和子请示言及移居收拾用物，万莹则以此为由，団揖一拜，衣袂飘举的转向内宅而去。

沈赫移居的原因明确，这所屋宅已经安置了万家小姐住下，沈赫纵然肩负着关照之意，也不便居于此间。故而，和子可说是“一手托两家”，忙碌的事情七七八八不一而足。虽是一应琐事，叶、沈二人看在眼中，心中不免暗自佩服沈赫心细如发，于毫厘间显露大义。

闲话间正问及沈赫是否需要往侯府捎带书信，那个侍女快步跑回来凑近沈赫低声说了几句话，沈赫脸色上一肃，起身抱歉称，内院中有些琐事需要亲自去看一下。叶、邓二人见状就此告辞。

叶茂凭着敏锐的耳风，分明听见侍女的禀报是：小公子的情况不好，请老爷进内院去看看。再后来行至门口时，又听见沈赫招呼和子，把收拾行装的事放下，尽快到城中去寻个纸金创的郎中来救人。

与沈赫相熟之人都知道，朔宁侯只娶一房正室且并无所出。那么内院中的小公子又是从何而来？叶茂回头时，邓绶也正意味深长的看着他，脸上表情显然是说：就算国舅爷真有外宅，照这个情形看，似乎也是快了些。何况安远城原主将是他的岳父，沈延召还不至于把外宅安在岳父眼皮底下。