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陆昱直起身型双臂挽于体前，淡淡然天然样的答道：“不敢隐瞒，昱不爱女人。故还是不要耽误良家女儿的大好年华。”

“你······！”昊帝将手高高举起，久久落下时柔化为肩头上轻轻一拍。“朕慎思已久，于应州设立鹤翔卫分堂一处，其掌门人一直悬而未决。陆放之文武双全，自甘浮闲望井底之天，简直是暴殄天物之举。这令牌你且拿去，即日往应州到任。朕记得你的话，王不留行；你也须信守承诺，甘遂紫石英。”

一面金牌，一番恢复到君主身份上的话语，彼此间再也没有丝毫余地。陆昱不再扭捏，伸手接了令牌，向昊帝行了君臣之礼。

临行时，昊帝向居为臣子身份的陆昱，下达了第一道指令。

天将五更时，尚京皇宫角门开启，往宫内运送的车乘井然有序的向宫外驶去。

太子宫总管太监守信的尸体，也混在众多尸身之中，被运出角门。他的内脏被震碎。死因是他欲行潜出宫去，代太子去向朔宁侯求救。随之，太子宫中除去储君当日被传唤御前之外，连同家人子在内的各色男女宫人消失殆尽，无一生存。

那一日清晨，尚京城内一切如常。位于城郊数里之外的化人场格外忙碌，烧化尸体的火一直不灭。

沈后听完紫芸汇报之后，吓得目瞪口呆。一夜之间原本握在她手中的太子宫，竟是神不知鬼不觉的被抠出手心。

紫芸擦着脸上的冷汗，回想起方才的惊险，两腿还在瑟瑟发抖：“奴婢好歹只从外围兵士口中探到一丝口风。只传说是，皇上于琼林宴当夜，近五更时驾返北书房，真正是龙颜大怒山河变色的气相。再多的···什么都问不到了。目下太子宫周边护卫悉数出自禁军。至于前面行动参与的是些什么人，谁都不知到。便如此，奴婢还险险被那队正发现。”

往北书房探听消息的守仁很快潜回报告，北书房那边不见半点端倪。可以见到太子于北书房侧厢看书，由守忠在旁侍茶伺候。后经守忠亲口说：目前发现太子宫中有人趁夜间溜出，私自与其他侧宫苑的人交头接耳，大不成体统。为严格宫禁，特别撤换并加强了太子宫周边护卫。沈赫那边回来的人也对此加以证实。

沈后听罢禀报脸色铁青，满腹怒气就势倒在了守信头上。破口骂道：“蠢货！亏你还敢走回来，真该跌进金水河里去喂鳖！本宫早已没有沈延召这个弟弟了。你还跑去问他？此时即使是他亲手操办的，他也能摆出一脸不知缘由的模样说不知道。本宫迈进宫门二十年，什么没见过。纠察内宫私下结交，筛检隐私嫌疑，用得着将整座太子宫的人清剿干净么！”

紫芸、守信听了主子的怒吼，吓得体抖如筛糠般。近百条性命一夜之间消失的无影无踪，会是一个什么样的事端？

日间与贺远在城郊校军场核验军务之后，贺远看着沈赫不禁揶揄：“延召，看足下已经是焦躁的无以名状了。人在校军场，说不得心已经飞回侯府，左挽娇妻右携爱子了。”沈赫淡淡哂笑：“似乎贺兄是借指对面人，言己心腹事吧。”

贺远把手一拱似是告饶的样子：“下官绝无半点戏笑之意。同朝共事者，谁人不艳羡朔宁侯，堂前娥皇女婴，膝下灵珠慧子；端是旁人做梦都梦不到的”见得沈赫脸色渐趋冷落，贺远忙着转话题：“今日核验军务暂告一段落吧。另则也是请延召放愚兄半天时光，容我将连日来的公务熟悉克化一番，才好接纳下面的事宜。愚兄与延召之间，还说不上是‘隔行如隔山’，尚且于连日来的交割上。颇有摸不着门户的感觉。真真令都鸾看笑话了。由此可知，朔宁朔宁，国朔坚宁，名符其实。”

沈赫对此解嘲纸摆手一笑，也不做推辞。收拢了手上公文偱标入档。“如此遵贺兄之议，今日即到此。实不相瞒，方才有片刻时分，小弟不知怎的忽觉莫名心悸。也有意回内探寻以求心安。”

两人遂一拍即合，相互道乏各自顺轿上马回转城内。

迈进侯府二进院时，沈赫的焦躁终是有了答案。

当日巳时后，朝阳殿突传懿旨，传朔宁侯夫人安芫携世子沈驰，庶长公子沈骧入内觐见。召见理由倒有亲和之意--念及朔宁侯夫人贤淑，不日将随夫婿回乡祭扫，特招之凤驾前赐宴赐金，以表彰奖。如夫人万莹，养子慕超不参与本次回乡祭扫，所以不加召见。

母子三人奉召入内之后，形式立即走了原样。赐予凤座前受赏，赐宴的是安氏和世子沈驰；沈骧被沈后当着众人之面，叱令跪在朝阳殿前思过，不得口谕任何人不准近前。

拖至宴席完毕，安氏领着沈驰在驾前叩谢赏赐，沈后才命人将沈骧拎进殿中，搁在了侧厢。那里特为朔宁长公子留了一餐，一盘已经凝出油层的尖椒炝炒肉和一碗夹生冷饭。

皇后赐食不能有丝毫拒辞。沈后于外间口不识闲的教训着，‘身为庶出子当明白尊卑进退，恪守本分，养儿必当三分饥寒’，骧在侧门内，极尽艰难的咽下了一饭一菜。随后又被指令跪在凤座前，恭领训示：从即日后，粗衣窄袖谨识饥寒慎守本分。若有越制，必以族规严加处置。

回至家中，小弟兄两个不约而同闹起了腹痛。沈骧更是银腹痛难忍窝在床上哭喊不止。赶至侯府的太医看过告知两位夫人，世子只不过是平常的积食，服一剂消食汤便无大碍。长公子的情形相对复杂，除却因为辛辣食物烧坏了胃，更有心中郁结不散，宜尽快催吐。

沈赫匆匆甩下冠带，分开众人来到床前，将儿子抱在怀里。耐着性子查看了儿子的口腔肌肤和脉息，确信并无重度症状，方才些许放心。转而指示安氏去准备催吐药。将室内闲杂尽数驱出。

在安氏的帮忙下，沈赫将药汁半哄半强着为骧灌下去。终于侯了半柱香时间，骧伏在父亲膝上，将日间强吃下去的东西呕吐出来。

万氏端起盆盂转身要走，被沈赫一把拽回：“拿给我看！”万氏闪着泪花，强作轻松地劝道：“污秽之物看它作甚。既然都吐净了，骧儿就无甚大碍了。”——“拿过来！”沈赫阴沉着脸重复道。

万氏无奈将盆抵到丈夫眼前。呕吐物中明显伴有血丝。

沈府上下人心惶惶直到四更天，和子才到安氏房前报告：他奉侯爷之命，前往公衙代为告假一日。

安氏和万氏携手走进沈骧住的房间，桌上已是蜡油狼藉。沈赫盘腿坐在床上，用被子抱着骧儿，小心点抱在怀里，虽满脸疲倦仍是温言和语的和儿子说这话。原来骧因为腹痛闹了一夜，沈赫也就看护了一夜。

“骧儿是爹爹母亲眼里最宝贝的孩子，也是倾注心血最多的。知道么？在爹爹眼中永远没有过嫡庶之分。爹爹疼骧儿，因为你是爹爹亲手接到这世上来的，故而比世间任何父子都更多心灵相通。”沈赫抬头看到了两位夫人进来，摇摇头示意她们笑回去，随之低头继续轻声细语的说话。安氏牵着万氏避至廊下相拥而泣。

那日午后，朔宁侯府的仆人奉主母之命，将数箱金银珠玉排在沈氏宗正堂前，标签上显示，物品来自朝阳殿，为日前沈后的赏赐。随后一言不发原路返回紧闭府门，其态度亦是不言自明。

一应消息报道案前，邓绶险些跌足大骂出来。面对着改扮成市井服色的守仁，邓绶忍了又忍硬扯出一个笑脸，却半切齿道：“敬请回禀，邓某今日有公务，要在公门中当值，不能奉召进内。另请关照里面，象昨日的样子，行处如此不入流的临时发难，莫怪在下也是才尽技穷。忍不下一时之性，却要谋甚长远之计，岂非痴人说梦！”

“哎呦！事到如今埋怨这些，也是隔靴搔痒。主子只想尽快知道，太子宫中究竟是个何种状况？”守仁不禁拍手疾呼。

孰料话音方落，邓绶将茶杯啪的一声墩在桌面上，挺身而起厉喝道：“哼！你问我，倒让我问谁去！那夜行动的人，根本不是邓某的手下，而是直属于座上那位的。只怕是，也只有那位，知晓事情的全部部署，连朔宁侯也未见得明白。你们倒好，直眉瞪眼的跑去沈延召跟前去问情况，倒也罢了；作甚还要闲极无聊的，把他那个宝贝儿子作弄的一病不起···”说到此忽然收言。

邓绶将袍袖一摔，什么都不想说了。险险就直接骂出“吃食的货色”这句脏话。但细想对方的身份还是把话咽回去。直捏到眉头生疼，还是想不出什么有力补救之策，只好稍微冷静之下推说：“你回去关照，但又应对一定及时回复，至于目下务必静待发展。没有动作并非是不动作，总好过一足踏进对方的陷阱。”

匆匆一拜，邓绶快速钻进自驾马车去了。守仁两手抱着茶杯，借茶水热度暖着冰凉的手。

守信到太子身边当差前，与守仁同在朝阳殿服侍皇后。少说也有二十年的交情。琼林宴当夜，还曾并肩立于殿柱旁，指点着列席的状元、榜眼、探花，交头接耳说笑臆测，哪位可能成为宗室闺秀佳婿之绚··转眼功夫，守信连同太子宫中所有侍奉人等，一并消失，仿佛宫中从来没有过这些人似的。

守仁揪着衣袖抹了眼泪冷汗，扔了茶钱，由茶馆后门转入窄巷。眼看乌棚马车就在眼前，守仁挑起车帘一头钻进去。堪堪被早已侯在车内的锦衣人吓得魂飞魄散，转身欲呼救，已被那人抬手攥住脖子。

“当日净中和尚被一把刀钉在门上，才让你们听到了半句谶语。你们不是一直在追查么？今日送你直接去问他。守仁，守信，起了人命不做人事；耳朵舌头爪子长得比人长短命就是应当的。”伴随着话音之中，响起一阵很短的骨头折断声，守仁一声不吭双眼努出眼眶一命呜呼。

锦衣人把手在死尸衣服上蹭了蹭，挑帘下车纵身跃上高墙，瞬间隐去。

至夜间巡街的兵士发现马车，及失身上的腰牌，随即逐层上报到皇宫禁卫。朝阳殿沈后面对着来自昊帝的明言申斥，哪里还顾得上应对朔宁侯府明确的挑衅。