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那押官嗓门大，急嚷一句：“有重要之事，需立即禀明大人。”

不多时，果见自己上司一身官服穿得齐整，走了出来。

这新县尉刚到任上，便智擒盗匪，立了大功。不过数日，消息一传十，十传百，在县里炸开了锅。其中最让老百姓津津乐道的，却是他上任第一天，便将县太爷痛揍一顿，直到现在还昏迷不醒。那陈兴向来不是个清廉的主儿，当地父老无不对其恨得牙痒。一招“假公济私”，着实让大家拍手称庆，现在每个手下差役见到这新上司都是又敬又畏。

那押官若非事有紧急，也断不会一大清早便来扰他。张皇见过礼后，递上一纸，冲口便道：

“大人，这是今天清早收到的。”

栖真接过，见纸上折痕宛然，用手摊平，匆匆看了一眼，上面不过寥寥数语，却字迹沉稳，力透纸背。信尾署名“刘铁枪”，正是那清风寨贼首的大名。心中也不免意外，“这信怎么送来的？”

“绑在箭尾，就射在衙门前的匾额上。”

栖真听了也不说什么，只是负手在院子里来回踱了两步，低头沉思。又重新取了信，从头至尾细细阅了一遍。片刻过后，才对押官吩咐：“你去门口石狮子上绑红绳吧，这事我答应了。”

押官听了眼睛大睁，上来一步急声道：“大人，这事关系重大，是不是………等陈大人醒过来了再做商议？”

对他微微一笑，心知这番话确是出于一片好意，只因适才答应之事，实已超过自己手中权责。但他主意既定，便不会再改，就是怎样都要赌上一把，“你放心，这事我应承下来，自然所有的干系都有我担着。”拍了拍押官肩膀，安慰他，“有时候，以退为进也不失为一种良策。”

看着上司脸上熟悉的自信笑容，押官心里立时实在下来，“是，小人这就去办。”

九日之后，一大清早，那押官又来到贺兰府。

仍不改其大嗓门，这次却是惊喜地嚷：“大人，那刘铁枪……果真自己来投案啦！”

栖真从屋里出来，脸色平和，也不见大惊小怪，顺手接过小六递上来的披风，便大步向外行去，“边走边说。”

水打浅处过，话从捷处说。

一路上押官将事情一五一十禀了。

原来清风寨当家贼首刘铁枪，两年前带人占山作乱，正是朝廷通缉榜上一员重犯。这次设计抓了他手下一众喽罗，却独漏了他。岂料九日前铁箭送信，他言明只要恕了严二众人死罪，他愿自己前来投案。栖真答应下来，依信中要求，在衙门前的石狮子上绑了红绳，以示应允。之后自己出力，上下一番周旋，果将严二等人由死罪改判充军。消息传出去，今早天还未亮，衙役开了衙门，便见一人直直站在门外。只说是刘铁枪，前来投案的。和清风寨斗了两年，这贼首大名谁没听过，今日人在面前，众衙役却都慌了手脚，只敢把人先收监，等主事的前来发落。

栖真当初冒着越职之险答应这个条件，原本就在下赌注。都说盗匪之流，卑鄙无耻，凶残成性，向来与朝廷两立，几时见过有自投罗网的？没料想今日这刘铁枪却为了寨中兄弟，甘将自身安危置之度外，就这份从容就义的气度，便值得钦佩。再者当日见他书信，用语简练，措词精确，一笔一画都干净利落，绝非一般乡村野夫可比，心中对之评价自又攀了一层。如今他果真依约而至，倒不枉费自己一番内中周旋。

当下两人加快步子，不多时来到县衙。

大牢即在县衙之后，栖真让押官留在牢外听差，自己由狱卒领了，穿过长长的甬道，来到石板路尽头一座石牢前。

狱卒开了门，低声道了句：“那贼首是一人关的，已经上了刑具，大人放心。”

点了点头，待他下去，自己低头进了石牢。

前方日光照处，一人背对，正站在牢中唯一一洞石窗前，仰头望天。

他身长腿长，四肢虽拷着铁链，站得仍是笔直，毫无颓势。宽阔方正的背影，隐隐透出一丝刚强之气。

那人听到动静，转过身来。镣铐动处，一阵冰冷声响，四周白日浮尘，随之在日影里嚣动。

他背光而立，但见一脸络腮胡子，根根越轨出线，嘴便藏在胡子里，模糊了下巴轮廓，也瞧不出个年纪。眉目却颇英气，毫无盗匪之流的卑琐，此时含了两道冰冷的视线，正肆无忌惮地打量面前之人。

“贺兰栖真？”互相端量片刻，却是他先开口。

第三章．

不以这莽撞目光为杵，栖真站着任其打量。

这男人说话直来直去，只怕天性使然，也不见得在他一人面前如此，便也不放在心上，只是微微一笑，不答反问：“你如何得知？”

“引蛇出洞，一网打尽，放眼整个常州，何来能想出这般计策之人？除去新来的县尉外，不作第二人想。你‘引’得的确与众不同，清风寨栽在你手里也还不冤。”一番话说得语气平和，甚至内里略有赞赏之意。

“过奖。”栖真谦逊一哂，心中暗想：虽是草莽，但身陷囹圄，还能镇定如常，就事论事，这男人不同一般啊。

刘铁枪微一额首，再抬头时，目光却凛冽了几分，盯紧他的面容，冷声道：“官府中人向来背信弃义，出尔反尔，但望你是一个例外。”

这话有点让人啼笑皆非了。

莫说他铁链一锁身处牢中，偏那说话的气势，犹如端坐高堂，活似他才是当官问话的一般。

栖真心里不免动气，面上却不露声色，“这话怎么说？”

“我人已在这里，还望你对严二众人手下留情，不要严刑逼供。另外，充军一事文书既定，绝无更改的道理，希望你记得答应过我的事，莫要言而无信，再绝他们生路。”

这番话虽不为己，却仍不知半分收敛，句句命令之语，张狂至此，真也少见。

栖真冷笑出声，拊掌讽道：“好，说得好……最好明天县令也由你来当，我自奉命照办便是。”话行此处，眼里倏然转冷，“两年前你带人抢劫朝廷颁下赈灾官银十万两，杀我淮南东路粮草转运使；一年后又聚众作乱，前来剿匪的一百五十名厢军俱死于尔手。其它大小犯案，不计其数。你说，人命关天，此等大罪，居然还敢讨价还价，你将朝廷威严至于何地？将天理公道放在何处？”一番话竟是气极而出，雷厉风行。

刘铁枪眼中忽闪起狠烈的光，竟像一头发怒的狮子，撕去了先前冷漠的外表，逼上一步，语声阴磔道：“我们杀官兵就是人命关天，那官兵杀平民呢？就不关天了？朝廷夺去常州境内十二座铁矿，以此为生的数千父老从此失去生计，联名上告，却落得家破人亡，穷困潦倒。你口口声声‘朝廷威严’，你可知多少人死在这‘朝廷威严’之下？当官的刮了民脂民膏，鱼肉百姓，杀人于无形，还要歌功颂德，往自己脸上贴金。做了婊子却立牌坊，这大宋天下就数你们这帮官场中人最卑鄙无耻。”